El Grantecan observa la explosión cósmica más duradera jamás vista

El Gran Telescopio de Canarias (GTC) ha sido la pieza clave para observar la explosión cósmica más duradera jamás vista en el universo conocido. El telescopio canario, ubicado en el Observatorio del Roque de Los Muchachos, ha tenido un papel protagonista en la observación esta supernova que lleva tres años brillando a una distancia de unos 8.000 millones de años luz. 

El descubrimiento de este raro fenómeno corre a cargo de un equipo internacional de astrónomos, liderado por la Universidad de Southampton y con la participación del Instituto de Ciencias del Espacio (ICE-CSIC), que ha utilizado la capacidad del GTC para observar en diferentes líneas espectrales para así conocer los procesos físicos detrás de este fenómeno. Así lo explicó Tomas E. Müller Bravo, investigador postdoctoral del ICE-CSIC y del IEEC, e Investigador Principal de la propuesta al Grantecan, que asegura que estos datos espectrales pudieron compararse con las de «otros eventos transitorios conocidos para comprender mejor los procesos físicos detrás de esta fuente brillante». 

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Esta explosión estelar (AT2021lwx) es más de 10 veces más brillante que ninguna otra supernova conocida (explosión estelar) y 3 veces más brillante que el evento de disrupción de marea, cuando una estrella cae dentro de un agujero negro supermasivo. De hecho, las únicas cosas en el universo que son tan brillantes como AT2021lwx son los cuásares, agujeros negros supermasivos con un flujo constante de gas que cae sobre ellos a alta velocidad. 

Tuvo lugar a una distancia aproximada de 8.000 millones de años luz, cuando el universo tenía unos 6.000 millones de años, y todavía está siendo detectada por una red de telescopios. «La mayoría de las supernovas y eventos de disrupción de marea solo duran un par de meses antes de desaparecer. Que algo sea brillante durante más de dos años fue muy inusual», explica Philip Wiseman, investigador de la Universidad de Southampton, que asegura que se encontraron con el fenómeno de pura «casualidad». 

Los únicos objetos conocidos tan brillantes como este fenómeno cósmico son los cuásares

El equipo cree que la explosión es resultado de una gran nube de gas, posiblemente miles de veces más grande que nuestro Sol, que ha sido despedazada violentamente por un agujero negro supermasivo. Los fragmentos de la nube serían consumidos, enviando ondas de choque a través de sus restos. Este tipo de eventos son excepcionales y hasta ahora no se había observado ninguno de este calibre.

«Es realmente impactante cuando encuentras un evento transitorio, compruebas su brillo y te das cuenta de que es un orden de magnitud más brillante que cualquier otra supernova», comenta Lluís Galbany, investigador del Instituto de Ciencias del Espacio (ICE-CSIC) y miembro del Instituto de Estudios Espaciales de Cataluña (IEEC). «Cuando nuestros colaboradores nos comunicaron la existencia de este evento transitorio, rápidamente preparamos una propuesta de respuesta rápida para observarlo con el Gran Telescopio Canarias», añade.

AT2021lwx fue detectada por primera vez en 2020 por la Zwicky Transient Facility en California y posteriormente recogida por el Sistema de última alerta de impacto terrestre de asteroides (ATLAS, por su sigla en inglés), con sede en Hawái. Estas instalaciones examinan el cielo nocturno para detectar objetos transitorios que cambian rápidamente de brillo, lo que lleva a detectar eventos cósmicos como supernovas, así como asteroides y cometas. Hasta ahora, se desconocía la magnitud de la explosión. Próximamente Tenerife se unirá a esta red con varios telescopios en el Observatorio del Teide. 

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