En el invierno de 1820, el ballenero de Nueva Inglaterra Essex fue agredido por algo a lo que nadie poda dar crdito: una ballena de tamao y voluntad descomunales, con un sentido de la venganza casi humano. Tras ese encuentro, Essex y los otros supervivientes de la tripulacin fueron forzados hasta el lmite y se vieron obligados a hacer lo impensable para mantenerse vivos. Enfrentndose a las tormentas, el hambre, el pnico, y la desesperacin, los hombres llegan a dudar hasta de sus creencias ms profundas, desde el valor de sus vidas a la moralidad de su oficio, mientras el capitn intenta orientarse en el mar abierto y su primer oficial sigue empeado en conquistar a la gran ballena.
