Las inmunoterapias CAR-T, prometedoras en el cáncer, se abren a tratar también el lupus

Las inmunoterapias CAR-T son, hoy por hoy, lo más revolucionario en el mundo del cáncer. Explicado muy superficialmente, consisten en extraerle sangre (en concreto las células T del sistema inmunitario) al paciente, modificarla genéticamente y transfundírsela de nuevo. De momento, han demostrado su eficacia para tratar la leucemia linfoblástica aguda, el linfoma de linfocitos B y el mieloma múltiple, es decir, cánceres hematológicos. Pero ahora un estudio pionero que lidera Vall d'Hebron va más allá y apunta a su futuro uso para tratar el lupusen pacientes en los que no funciona el tratamiento convencional. La enfermedad tiene una prevalencia de entre 50 y 120 casos por 100.000 habitantes, con un predominio del 90% en mujeres.

El lupus es una enfermedad autoinmunitaria crónica causada por el ataque del propio sistema inmunitario que puede causar daños a cualquier órgano del cuerpo. La mayoría de pacientes sufren cansancio y pérdida de peso, pero a menudo aparecen otras manifestaciones como dolor en las articulaciones, erupciones en la piel, complicaciones hematológicas o afectación renal. Vall d'Hebron acaba de incluir el primer paciente en una investigación, impulsada por Novartis y en la que participan cuatro países, que probará la seguridad y la eficacia de la inmunoterapia CAR-T en pacientes con lupus.

"La idea de este estudio es abrir las terapias CAR-T al lupus y luego a otras enfermedades autoinmunes. Los linfocitos B son células muy importantes en el lupus. De hecho, utilizamos algunos tratamientos del linfoma para nuestros enfermos", señala a este diario Fina Cortés, internista y reumatóloga especialista en lupus de Vall d'Hebron. Cortés señala que, si bien el estudio está "muy al principio", las prometedoras terapias CAR-T podrían ser una alternativa para las enfermedades autoinmunes, entre las cuales "el lupus es la reina".

La médica también destaca que hay un 30% de pacientes que no responden a la medicación tradicional contra el lupus (entre los que destacan los corticoides, los cuales causan un "daño irreversible" e inmunosupresores, que se utilizan también en pacientes trasplantados) y que podrían verse beneficiados de esta terapia en caso de que salga adelante.

Una prueba piloto llevada a cabo con cinco pacientes de lupus en Alemania mostró resultados positivos con la terapia CAR-T a finales de 2022. "En el ensayo clínico que ponemos en marcha ahora queremos comprobar que, eliminando los linfocitos B CD19 gracias a las CAR-T, mejoran los síntomas e incluso desaparecen los anticuerpos responsables de la enfermedad", dice Cortés.

¿Qué son las terapias CAR-T?

La terapia CAR-T es un tratamiento innovador que, hasta ahora, se ha estado desarrollando para tratar algunos tipos de tumores o enfermedades hematológicas, como linfomas, leucemias o mielomas. Consiste en extraer células del sistema inmunitario de los pacientes, en este caso las células T, que se modifican genéticamente para que expresen un receptor de antígeno quimérico (CAR) y posteriormente se vuelven a infundir al paciente. En el caso de los tumores, este cambio permite que las células modificadas ataquen a las células tumorales.

"En el lupus, las células CAR-T eliminan los linfocitos B de los pacientes, que son los responsables de producir los anticuerpos que causan el lupus", explica por su parte Pere Barba, director del Programa CAR-T del Servicio de Hematología de Vall d'Hebron e investigador principal del grupo de Hematología Experimental del Vall d'Hebron Instituto de Oncología (VHIO). Así, como precisa Barba, la terapia CAR-T "dirige" los linfocitos T contra los linfocitos B.

"La terapia elimina los linfocitos B del organismo, que son los responsables de la clínica de los pacientes con lupus. La eliminación de estos linfocitos B hará que desaparezcan estos linfocitos causantes del lupus y que los pacientes no tengan brotes", apunta Barba. "Esta terapia reinicia el sistema inmunitario para que ataque a las células que nos interesan", dice Mònica Linares, médica especialista en hematología del Banc de Sang i Teixits (BST).

El estudio de Vall d'Hebron

El ensayo liderado por Vall d'Hebron, de fase 1 y 2, se llevará a cabo a nivel internacional en 12 pacientes de entre 18 y 65 años con lupus grave y que no responden a los tratamientos habituales. En todos ellos se extraerán células inmunitarias y se crearán las CAR-T dirigidas que se infundirían de nuevo. Posteriormente, se les hará un seguimiento durante dos años. En el ensayo participan centros de España, Francia, Alemania y Australia. Dentro de España participarán Vall d'Hebron y el Hospital General Universitario Gregorio Marañón de Madrid.

Vall d'Hebron es el centro que registra más actividad de inmunoterapia con CAR-T en España, con cerca de 300 pacientes tratados desde 2019, sobre todo pacientes refractarios con linfomas B, T y leucemias agudas linfoblásticas.