Investigadores del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) han descubierto que las galaxias ultradifusas son mucho más pequeñas de los que se creía, ya que tienen un tamaño similar al de las galaxias enanas, con un promedio de diez veces más que pequeñas que galaxias similares a la Vía Láctea.
El hallazgo se ha hecho durante un estudio liderado por la investigadora del IAC Nushkia Chamba y los investigadores Ignacio Trujillo y Johan H. Knapen, y el resultado, que ha sido publicado en la revista Astronomy & Astrophysics, aporta pistas sobre el número y tipo de galaxias del Universo y sobre la naturaleza de la materia oscura.
El IAC explica que las galaxias ultradifusas han llamado la atención de los astrónomos debido a sus peculiares características, como su escasa luminosidad y su muy baja densidad estelar, ya que pueden ser diez veces más tenues que el cielo nocturno o unas 100 veces más tenues que la Vía Láctea.
Hasta el momento se pensaba que este tipo de galaxias, o bien eran objetos enormes, como la Vía Láctea, pero comparativamente muy ineficientes en la formación estelar, o bien eran simplemente pequeñas galaxias sin formación activa de estrellas en sus centros.
En palabras de Nushkia Chamba es "realmente un paso adelante descubrir que los tamaños de estas débiles galaxias ultradifusas no son para nada tan grandes como nuestra Vía Láctea y que son más similares a las pequeñas galaxias enanas".
Según Nushkia Chambla, se cambia la forma en que la comunidad científica ha estado viendo la naturaleza de estos objetos y en cómo se comparan con otros tipos de galaxias.
Los investigadores han medido el tamaño luminoso de las galaxias ultradifusas por medio de una nueva definición de tamaño de galaxia motivada físicamente.
Para abordar este problema, indica Ignacio Trujillo, se ha repensado desde cero el significado de tamaño para las galaxias, lo que, añade en un comunicado, no es un problema trivial porque las galaxias no tienen bordes claros como los objetos regulares y cotidianos como las mesas, los humanos o los coches.
Habitualmente los astrónomos utilizan para medir los tamaños luminosos de las galaxias parámetros como el radio efectivo, es decir, el radio dentro del cual se concentra la mitad de la luz total emitida por la galaxia.
Pero esos parámetros se implantaron cuando las imágenes de las galaxias eran mucho menos profundas que las actuales, por lo que no tienen un significado físico directo y se definen de manera arbitraria, añaden los investigadores.
La nueva medida está basada en la ubicación del umbral de densidad del gas necesario para la formación de estrellas en las galaxias, lo que, dicen los investigadores, representa mejor lo que el ojo humano identifica como los bordes o límites de las galaxias.
El nuevo parámetro permite así comparar equitativamente la naturaleza de las galaxias, lo que tiene importantes consecuencias para la comprensión del número y los tipos de galaxias que hay en el Universo, y en última instancia, proporciona pistas sobre la naturaleza de la materia oscura.
