El Centro de Astrobiología (CAB, CSIC-INTA), a través del Observatorio Virtual Español, ha puesto a disposición de la comunidad científica y del público en general un archivo de más de 600.000 fuentes astronómicas observadas por el instrumento Osiris del Gran Telescopio Canarias. El Gran Telescopio Canarias (GTC o Grantecan) es el mayor y más avanzado telescopio óptico-infrarrojo del mundo. Situado en el Observatorio del Roque de Los Muchachos (Garafía, La Palma), comenzó sus operaciones científicas en la primavera de 2009. Durante estos diez años, los datos obtenidos han dado lugar a avances espectaculares en numerosos campos de investigación, desde los planetas extrasolares hasta la exploración del universo primigenio.
Más de 200.000 observaciones
El Centro de Astrobiología, a través del proyecto Observatorio Virtual Español, es el responsable del archivo de datos científicos del GTC. En funcionamiento desde noviembre de 2011, este archivo contiene los datos obtenidos en más de 200.000 observaciones, de las cuales más del 75% han sido realizadas utilizando Osiris (Optical System for Imaging and low-intermediate Resolution Integrated Spectroscopy). Este instrumento es una cámara y espectrógrafo para el rango de longitud de onda visible, que permite realizar imágenes de objetos cientos de miles de veces menos brillantes que los que podemos observar a simple vista. Este instrumento fue diseñado y construido por el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) con la colaboración de la Universidad Nacional Autónoma de México (IA-UNAM).
Investigadores del Centro de Astrobiología han trabajado en colaboración con investigadores de la Universidad de Burdeos (Francia) en el procesado de las imágenes de OSIRIS obtenidas en el periodo 2009-2014, con el objetivo de generar un catálogo con más de seis millones y medio de medidas de gran precisión de la posición y el brillo de más de 600.000 fuentes astronómicas, abarcando desde objetos del Sistema Solar hasta cuásares lejanos.
"Dada la gran cantidad y calidad de la información disponible, podemos asegurar que el catálogo se convertirá en una importante fuente de nuevos descubrimientos en el universo", asegura Enrique Solano, Investigador Principal del proyecto Observatorio Virtual Español en el Centro de Astrobiología.
El descubrimiento de un sistema binario ultrafrío (un tipo de sistema estelar del que solamente se conoce un centenar) o la identificación de 150 cuerpos del Sistema Solar no conocidos anteriormente, son solo dos ejemplos ilustrativos del enorme potencial científico del catálogo. Otro aspecto de gran interés es que se trata de un catálogo de acceso libre, por lo que no solo los astrónomos profesionales, sino también investigadores de otras disciplinas, astrónomos aficionados, educadores y público en general, podrán acceder y utilizar la información contenida en el catálogo.
Excepcional cielo palmero
En definitiva, como señala Romano Corradi, director del GTC, "conviene destacar que el catálogo es producto del excepcional cielo del Observatorio del Roque de los Muchachos, las excelentes funcionalidades del instrumento Osiris del Grantecan y el enorme abanico de posibilidades que el Observatorio Virtual ofrece para la explotación científica de los archivos astronómicos". Este trabajo ha sido realizado en el Centro de Astrobiología (CSIC-INTA) en el marco del proyecto Observatorio Virtual Español, financiado por el Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades a través del proyecto AYA2017-84089-P, perteneciente al Plan Estatal de Investigación Científica y Técnica y de Innovación 2013-2016. Convocatoria 2017. Los Observatorios del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y el Gran Telescopio Canarias forman parte de la red de Insfraestructuras Científicas y Técnicas Singulares (ICTS) de España.
Uno de los últimos hallazgos del Gran Telescopio Canarias fue la obtención de un espectro del primer cometa interestelar y se pudo comprobar que este objeto tiene una composición similar a los cometas del sistema solar. El IAC matizó que la imagen fue tomada en la madrugada del pasado 13 de septiembre por los miembros del grupo de sistema solar del IAC, integrado por Julia de León, Miquel Serra-Ricart y Javier Licandro, junto con el de la Universidad Complutense Madrid, formado por Carlos Raúl de la Fuente Marcos.
La observación no fue sencilla, ya que actualmente el objeto se encuentra cerca del Sol al amanecer y a muy baja altura, ha detallado el IAC. Son restos de los materiales que dieron lugar a los planetas gigantes. No obstante, las observaciones pudieron hacerse gracias a las "excelentes condiciones atmosféricas" de los observatorios de Canarias y a la pericia del equipo de soportes del GTC.
