¿Por qué los terremotos se sienten con más fuerza en el norte de La Palma?

«Se movió el sillón un poco y pensé que había sido una rata que se había colado». Así narra el evento sísmico José Ignacio García, que se encontraba en su casa terrera de Santa Cruz de La Palma, cercana al Colegio Santo Domingo Guzmán. Poco después su mujer y su hija le sacaban de su error al indicarle que una de las televisiones y el ordenador también se habían desplazado. Pese a que estaban más cerca del epicentro (a unos 20 kilómetros), su casa apenas se movió y, de hecho, al contrario que Toño Hernández, para García es el primer temblor que nota. 

El sur, al haberse originado en erupciones más recientes, siente menos los seísmos

¿Por qué existen estas diferencias en una misma isla? La profundidad y la magnitud de los terremotos son datos clave para predecir cómo van a influir estos temblores en la población y las infraestructuras, pero aún más relevante es el tipo de terreno por el que discurren las ondas sísmicas o los elementos que encuentra la onda en su camino. «La Palma está dividida en dos islas», explica el sismólogo del IGN, Itahiza Domíguez. La zona norte palmera es mucho más antigua que el resto, sus suelos se crearon hace al menos dos millones de años, por lo que están más consolidados y han adquirido mayor dureza. Conocido como dominio de Taburiente, la zona norte se encuentra, desde que se produjo el gran colapso conocido como deslizamiento de Aridane, prácticamente inactiva. El vulcanismo migró entonces hacia el sur a través de la fisura eruptiva de Cumbre Vieja, que es el lugar en el que han aparecido los últimos ocho volcanes de la historia de La Palma, incluido el actual. «Este terreno es más nuevo y blando», por lo que las ondas sísmicas se encuentran menos obstáculos y causan menos estragos. En otras palabras, los terremotos profundos provocan más daños en suelos más rígidos porque se resisten a moverse al son de la onda sísmica, mientras que los que son más blandos se deforman y se acoplan al movimiento de la misma. 

Esta información es relevante no solo para saber cómo puede influir un movimiento de la tierra en la población, sino que también ayuda en la planificación del territorio. Para calcular lo que se conoce como «aceleración del suelo» –aquellos terrenos con más posibilidad de multiplicar las señales sísmicas– se deben hacer estudios físicos, de los que aún no dispone Canarias. El IGN trata de establecer ese mismo parámetro con sus cuestionarios macrosísmicos, con los que pueden saber, después de rellenar muchos de estos documentos, qué lugares son más proclives a acelerar las ondas sísmicas y producir más daños. Por su parte, el grupo de Oceanografía Física y Geofísica Aplicada (OFYGA) de la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria (ULPGC), liderados por el geofísico Ángel Rodríguez, instalarán acelerómetros en Fuencaliente para medir este índice en el lugar. Su objetivo es hacerlo, poco a poco, en toda la isla.

Los cuestionarios macrosísmicos sirven para conocer los lugares con más riesgos sísmico

Otro fenómeno que se da con los terremotos de mayor profundidad es la «atenuación» de su fuerza durante su recorrido. «En la zona central vemos esa atenuación», remarca Domínguez. Al contrario puede haber «aceleradores locales» que pueden provocar que en un lugar se noten los terremotos con una mayor intensidad que a escasos metros de distancia. Uno de los ejemplos más remarcables de este indicio es el que ocurrió en México en el año 1985. El epicentro de un terremoto de magnitud 8 comenzó a 200 kilómetros de la ciudad. Por el camino no provocó ningún daño y apenas se sintió, sin embargo, en «Ciudad de México tumbó edificios de 20 plantas», porque en la zona había un acuífero que generó «resonancia» en la zona. Los terremotos en La Palma continuarán tanto o más continúe la erupción, algo que los investigadores indican que es «normal» –ocurrió también en 2011 en El Hierro– y que puede que los próximos tengan aún más fuerza.