PLD Space iniciará las pruebas del Miura 5 antes de final de año y prevé 320 millones en acuerdos comerciales

La compañía ilicitana PLD Space, que lanzó el cohete Miura 1 desde las instalaciones del Cedea en El Arenosillo en Moguer (Huelva) el 7 de octubre, concluye que el lanzamiento del cohete fue "un rotundo éxito", a pesar de que no se pudo recuperar, lo que, han insistido sus responsables, "no era un objetivo prioritario". De este modo, permite mantener los plazos para el lanzamiento del evolucionado Miura 5 dentro de dos años.

"Hemos aprendido a lanzar cohetes", ha asegurado el cofundador, CEO y director de lanzamiento de PLD Space, Raúl Torres, este viernes en una rueda de prensa en Madrid para informar de los resultados del primer vuelo experimental del cohete Miura 1, fabricado en Elche.

El Miura 1 es el primer cohete privado que se lanza en Europa continental y está desarrollado íntegramente en España a manos de la empresa ilicitana. El propósito de este cohete era recopilar tanta información como fuera posible en relación con aspectos de diseño, procesos y tecnología, que se utilizarán más tarde en la construcción del Miura 5, actualmente en desarrollo.

Precisamente, en este cohete que sí llegará al espacio, puesto que realizará un vuelo orbital, es en el que tienen puesta ahora toda su atención. Se está fabricando en una nueva nave de la compañía en Elche, como avanzó Información, del grupo Prensa Ibérica.. Este centro va a estar centrado en la fabricación de todas las piezas de propulsión para internalizar la fabricación de motores que, señala el presidente ejecutivo de PLD Space, Ezequiel Sánchez, "no está en nuestra hoja de ruta comercializar a terceros". 

Este "hitó histórico" de este lanzamiento se sustenta, han subrayado los responsables de la empresa PLD Space, en que España se ha sumado al reducido grupo de diez países del mundo con capacidad para lanzar cohetes y en la importancia estratégica que la misión ha tenido para España, que refuerza así, han incidido, su soberanía para "salir" al espacio.

Los datos recopilados por el Miura 1 y vuelo suborbital, han permitido a la empresa detectar 1.000 puntos de mejora que incorporará a la astronave Miura 5 que estiman que se pondrá en órbita (subir a más altura y dar la vuelta completa a la Tierra) en el primer cuarto del año 2026, para vuelos comerciales, desde el complejo que la Agencia Espacial Europea (ESA) tiene en Kurú (Guayana Francesa), aunque estará listo para su lanzamiento, de prueba, a finales de 2025.

De hecho, según ha explicado Raúl Torres, el Miura 5 "está más avanzado de lo que nadie se podía imaginar". Está ya la cofia fabricada y los motores en proceso de fabricación, aviónica o secciones de la estructura. Ya hay muchas compañías y entidades que se han puesto en contacto con la empresa ilicitana interesados en poner en órbita sus satélites usando el Miura 5.

En concreto, ha detallado el cofundador de PLD Space, Raúl Verdú, la hazaña lograda por el Miura 1 ha disparado las oportunidades comerciales que se estiman en más de 320 millones de euros. Es el valor de los acuerdos comerciales que la empresa podría empezar a cerrar ya el próximo año.

La mayoría, son para aplicaciones de observación de la tierra (61,38 millones) y telecomunicaciones (59,37). Pero, también, cuentan con intereses para aplicaciones de defensa por 38 millones o de navegación por 16 millones. "Tenemos muchos clientes que quieren comprar Miura 5 y nos están empujando para que esté en el mercado lo antes posible", ha asegurado Verdú.

Es la cifra que maneja actualmente la compañía con sede en Elche de todos los clientes interesados en comprarles servicios de lanzamiento. "Es como el valor de todas las ofertas que hemos mandado al mercado y los clientes nos han dicho que les encajan en precio y en plazo", ha añadido el también CEO de PLD Space. Con esa capacidad comercial que tiene la compañía a día de hoy podría llenar los primeros 12 lanzamientos del Miura 5, un cohete que pretende que sea recuperable para usarlo en repetidas ocasiones. 

Industria de lanzadores

El desarrollo y fabricación de Miura 5 implica la creación de una industria de lanzadores espaciales única en Europa. El objetivo no es hacer un cohete, sino establecer una cadena de aprovisionamiento especializada que ponga a España en el epicentro del sector espacial europeo, para lo cual también es clave la colaboración público-privada. 

Los máximos responsables de PLD Space han incidido en la escasez de operadores privados capaces de lanzar cohetes que existe en Europa, y en que el proyecto de investigación, desarrollo e innovación (I+D+i) en que se basaba la empresa hace doce años se ha consolidado y transformado en una compañía "predecible, sostenible y rentable".

Se estima que el mercado de lanzamiento de pequeños satélites aumentará hasta los 28.400 millones en 2031, una cifra que representa un incremento del 274%, según un informe de Euroconsult. Sin embargo, mientras la demanda de servicios comerciales crece exponencialmente, con el cese de actividad de Ariane 5, la capacidad de acceso al espacio de Europa se ha reducido a cero por primera vez en más de 40 años. Es aquí, en este vacío, donde PLD Space trata de "pescar" clientes.

Satélites de 500 a 1.000 kilos

Los responsables de la compañía han explicado que las primeras pruebas del Miura 5 se harán antes de que acabe este año, por lo que todo indica que la construcción del cohete va un ritmo frenético. Este viernes, de hecho, han mostrado "en primicia" la primera imagen de cómo está desarrollado ya.

El desarrollo de todos los subsistemas del cohete orbital "está a buen ritmo", ha detallado Raúl Torres, y la ingeniería está en fases "muy avanzadas", por lo que la empresa tiene previsto hacer los primeros ensayos de subsistemas a finales de 2023. "Serán pruebas de turbomaquinaria, motores, aviónica o estructuras", ha añadido. Con el Miura 5, con una mayor envergadura, PLD Space confían en poner satélites en el espacio de 500 kilos a una tonelada, dependiendo de si el lanzamiento se hace en órbita polar o ecuatorial.  

La compañía nacida en el seno del Parque Científico de la UMH y que ha crecido como la espuma, tiene el reto de liderar el segmento de pequeños lanzadores a nivel global y situar a España a la cabeza del sector, tras conseguir el hito de colocar a nuestro país como la décima nación mundial con capacidad de lanzamiento espacial.

A nivel europeo, el competidor más fuerte es Alemania para mantener a España como el primero en la carrera espacial. No obstante, PLD Space es, actualmente, la única empresa privada europea con capacidad de lanzamiento.

A nivel mundial, EEUU lidera la carrera espacial privada, pero según Raúl Verdú, "no tenemos complejos ni con EEUU, el líder del segmento de lanzadores, ni con Asia, como Japón, o India". Y asegura que su compañía tiene la posibilidad de competir con esas naciones potentes en la carrera espacial. "Nuestra ambición es situar a España a la cabeza del sector. Es un reto complejísimo. No nos va a faltar tesón como un Miura para liderar este sector", ha incidido.

Y han insistido en el concepto de "sostenilibidad" de su producto y en que la capacidad de llegar al espacio y de poner en órbita satélites persigue un único objetivo: mejorar la vida en la Tierra.

Un cohete de 30 millones de euros

Los responsables de PLD Space han insistido en que el hito también es haber conseguido lanzar un cohete con una inversión mucho menor que otros competidores mundiales. Así, la fabricación del cohete Miura 1 ha costado casi 30 millones de euros, 29,7 en concreto. Y la compañía ha conseguido, por el momento, 65 millones de euros de financiación. "Hemos conseguido acceder a un lanzamiento con coste eficiente. Hemos hecho una eficiencia en el uso de capital", ha explicado Sánchez.

PLD Space cuenta con un equipo de más de 150 personas de doce nacionalidades, con instalaciones en Elche, Teruel y Huelva, que suman ya 150.000 metros cuadrados de instalaciones. "Somos una empresa de provincias y podemos competir desde ahí a escala mundial. Nos sentimos muy cómodos con el tipo de empresa que estamos haciendo", ha señalado el presidente ejecutivo de la compañía ilicitana. La empresa prevé duplicar su plantilla a 300 empleados en 2024. 

Y todo en una industria con altas barreras de entrada, que han ido superando en estos últimos diez años, y un impacto económico sostenido en el largo plazo. "Queremos crear la empresa tecnológica de referencia a nivel europeo en el sector de espacio", ha manifestado Sánchez.

¿Por qué no se recuperó?

Los responsables de la compañía han repetido en varias ocasiones que la misión Miura 1 ha sido "todo un éxito", restándole importancia al hecho de no haber recuperado el cohete pese a estar previsto. "Nos sentimos felices de haber conseguido este hito histórico en la carrera espacial que solo ha funcionado con ensayo y error", ha señalado Ezequiel Sánchez, quien ha recordado que las probabilidades de éxito en un vuelo de este tipo son de alrededor del 45%. "Lo hemos conseguido a la primera, otros competidores han tenido costes más altos y han tardado mucho más tiempo", ha insistido.

Por su parte, Raúl Torres, ha explicado que el la eyección del paracaídas fue correcta, pero que el viento pudo provocar que el cohete cayera lateralmente al Atlántico, lo que provocó la rotura de uno de los dos tanques de combustible y, al entrar agua, se hundió, "pero no se rompió el cohete antes de caer al agua, se hundió de una única pieza", ha destacado. "Los consumos de pirotécnicos y las aceleraciones del frenado que fueron las previstas", ha indicado Torres, quien señala que conocen las coordenadas exactas en las que cayó el cohete en el océano, dentro de la zona prevista, pero que al hundirse fue imposible recuperarlo, pese a que acudieron varios barcos, con el apoyo del Ejército.

La compañía no pudo recuperar el Miura 1 en el océano. "Cuando hablamos de éxito lo decimos con la conciencia muy tranquila. No era un objetivo prioritario recuperar el cohete", ha afirmado el presidente ejecutivo de PLD Space, destacando que, a lo largo de la historia, ha habido unos 6.500 lanzamientos de cohetes y "se han recuperado alrededor de 100 y las empresas que los han recuperado lo han hecho entre el quinto y el décimo lanzamiento". Para el presidente ejecutivo de la compañía, el lanzamiento de Miura 1, cuyos datos permitirán ajustar el modelo aerodinámico que será utilizado en el cohete Miura 5 y que estará listo para su lanzamiento "en dos años", es un "hito histórico, un proyecto con un impacto crítico en una necesidad dentro del contexto de competitividad europea".

Ezequiel Sánchez ha recordado que tras abortar dos lanzamientos anteriores, uno por la meteorología en mayo, y otro por razones técnicas en junio, el exitoso lanzamiento del Miura 1 se produjo "a la primera".

Vuelo suborbital

El CEO y responsable de Lanzamiento de PLD Space, Raúl Torres, se ha encargado de explicar los pormenores de la misión del Miura 1. Miura 1 iba a realizar un vuelo suborbital. Con 122 segundos que era lo máximo que podía estar el motor encendido podía alcanzar 100 kilómetros, aunque el objetivo era 80 kilómetros que en los ensayos en Teruel, en estático, vieron que se podía alcanzar. Sin embargo, al llevarlo a volar en Huelva surge que el cohete pueda fallar. "Al lanzar globos de sondeo atmosférico veíamos que cada vez iba peor, por los vientos en altura que podían hacernos salir de la zona de seguridad", ha explicado Torres.

En el lanzamiento había vientos en altura entre el kilómetro 1 y el 6. "Decidimos tener cero riesgos y cumplimos la trayectoria asegurarnos que entrara en el Atlántico cuanto antes", ha señalado el CEO de PLD para explicar por qué decidieron rebajar la altura del cohete.

En definitiva, decidieron primar la seguridad y optar por la segunda opción que era volar a una altura de unos 50 kilómetros (finalmente se alcanzaron 46) y por una trayectoria más larga en sentido horizontal por razones de seguridad, y ha explicado que el cohete impactó con el mar en el punto previsto. El vuelo, finalmente, tuvo una duración total de 306 segundos, 103 segundos con el motor encendido en funcionamiento, llegando a 46 kilómetros de altura.

No obstante, ha señalado que el comportamiento del motor fue "excelente". Los resultados de control y estabilidad aerodinámica fueron mejores de lo previsto, destacando el comportamiento de aerofrenos empleados para frenar y estabilizar el vehículo. La fase subsónica del vuelo también fue estable. La eyección del paracaídas de frenado se realizó correctamente y se abrió según lo previsto. "El cohete hizo lo que tenía que hacer. No queríamos que los vientos en altura afectaran a la seguridad. Si un fragmento del vehículo se sale podía caer fuera de la zona de seguridad", ha incidido.

2.600 kilómetros por hora

El cohete alcanzó los 720 metros por segundo, 2.600 kilómetros por hora, que era lo previsto. Además, clavó el seguimiento de la trayectoria prevista, así como la aceleración axial. "Concluimos que el lanzamiento fue todo un éxito. Hemos analizado los datos de vuelo completo, ascenso y reentrada", ha señalado Torres.

También han visto cosas curiosas, como que a lo largo de la fase subsónica del vuelo aparecieron anomalías asociadas al control de giro del lanzador. El comportamiento del control de giro tuvo más demanda de la que esperaban por el viento. Y, en apogeo, soltaron unas fotografías tamaño carnet del equipo, de los hijos y familiares, dos parches de la bandera de España y dos tarjetas de visita de Raúl Torres en 2008 antes de conocer a Raúl Verdú y fundar PLD, para comprobar la microgravedad. "Dentro del equipo íbamos todos los españoles y todos los miembros del equipo, literal", ha dicho, con orgullo, Torres.

También iba dentro un queso, siguiendo la tradición de los primeros lanzamientos, que PLD Space decidió que fuera de la marca “Ahuyentalobos”, "que es una alegoría a lo que hemos pasado en los últimos años que hemos tenido que sufrir en el mundo corporativo", ha añadido, con ironía. También han recopilado los datos del experimento alemán que llevaba, del Centro de Tecnología Espacial Aplicada y Microgravedad alemán (ZARM), que fueron entregados al cliente. 

El cohete consiguió entrar en condiciones de microgravedad. Más "hitos" apuntados por los responsables de la compañía es que PDL Space, además de convertirse, en la primera empresa privada de Europa en lanzar un cohete con éxito, ha sido también la primera empresa privada europea que ha desarrollado y lanzado un motor propulsado por una nueva generación de combustibles y carburantes (KeroLox), y ha sido el primer lanzamiento espacial que se hace desde Europa continental.

"Hemos adquirido un conocimiento tecnológico completo de cómo desarrollar un cohete espacial", han concluido.