El astronauta danés de la ESA Andreas Mogensen realizará desde el espacio en septiembre las primeras maniobras con sensaciones efectuadas a sus órdenes por un rover en la superficie terrestre.
Se trata de la primera teleoperación basada en la fuerza de retroalimentación de un sistema de brazo robótico, instalado en un rover especial denominado Interact Centauro, que incorpora un par de extremidades para llevar a cabo operaciones de precisión sin precedentes.
En su puestos a bordo de la Estación Espacial Internacional, Mogensen hará uso del control háptico, que le proporcionará retroalimentación de fuerza para hacerle sentir por sí mismo cómo los brazos robóticos encuentran resistencia. De esta manera, se podrán llevar a cabo tareas de montaje mecánico en el rango submilimétrico, controladas a distancia desde el espacio.
"Cuando nosotros, los humanos tenemos que realizar operaciones de precisión, por ejemplo, simplemente insertando la llave en la cerradura de la puerta, confiando en gran medida en nuestra sensación basada en los receptores táctiles y en la fuerza de la mano y los brazos, no en la visión", afirma André Schiele, investigador principal del experimento.
"La información visual es de menor importancia. Este tipo de tareas se puede hacer con los ojos cerrados. Ahora la ESA está transfiriendo esta habilidad para sistemas robóticos remotamente controlables.
"Sin retroalimentación háptica, el operador de un brazo de robot o vehículo debe tener mucho cuidado de no dañar algo si el robot está en contacto con su entorno. Como resultado de ello, una tarea sencilla en el espacio a menudo toma mucho tiempo.
"Por otra parte, la sensación táctil derivada de cualquier tarea contiene información importante acerca de la relación geométrica de los objetos involucrados y por lo tanto permite ejecutar tareas de forma más intuitiva y por lo tanto mucho más rápido."
El equipo de laboratorio, trabajando con estudiantes de la Universidad Tecnológica de Delft, ha desarrollado un robot dedicado llamado Interact Centauro. El vehículo 4x4 combina un cabezal de la cámara emplzadas sobre un sistema de cuello, un par de fuertes brazos robóticos sensibles diseñados para un funcionamiento basado en la retroalimentación de fuerza-distancia y una serie de sensores de proximidad y localización.