Investigadores de la Universidad de California en Riverside han encontrado que piezas producidas por algunas impresoras 3D comerciales son tóxicas para ciertos embriones de peces.

Sus resultados han planteado preguntas sobre cómo deshacerse de las piezas y materiales de desecho de las impresoras 3D.

"Estas impresoras 3D son como pequeñas fábricas en una caja", dijo William Grover, profesor asistente de Bioingeniería. "Nosotros regulamos las fábricas. Nunca traeríamos una a nuestro hogar. Sin embargo, estamos empezando a traer estas impresoras 3D a nuestros hogares como si fueran tostadoras."

Los investigadores estudiaron dos tipos comunes de impresoras 3D: una que se derrite plástico para construir piezas y otra que utiliza la luz para convertir un líquido en piezas sólidas. Ellos encontraron que las partes de ambos tipos de impresoras eran apreciablemente tóxicas para los embriones de pez cebra, y partes de la impresora de base líquida eran las más tóxicas. También desarrollaron un sencillo tratamiento de post-impresión - la exposición a la luz ultravioleta - que reduce la toxicidad de las partes de la impresora de base líquida.

La investigación se presenta mientras la popularidad de las impresoras 3D se está disparando. El valor del mercado de la impresión en 3D creció de 288 millones de dólares en 2012 a 2.500 millones en 2013 y se prevé que crezca a 16.200 millones en 2018, según un informe de Canalys.

Y, como el precio de las impresoras 3D sigue bajando --las que utilizan plástico derretido están actualmente disponibles por 200 dólares--, y la impresora de base líquida utilizada en este estudio se puede comprar por menos de 3.000, se están moviendo más allá de la industria y los laboratorios de investigación para llegar a los hogares y las pequeñas empresas.

La investigación se inició hace aproximadamente un año, cuando Grover compró una impresora 3D para su laboratorio. Shirin Mesbah Oskui, un estudiante graduado en el laboratorio de Grover, está desarrollando herramientas para el estudio de embriones de pez cebra, y las quería reproducir en la impresora para su investigación. Sin embargo, sus planes se vieron frustrados cuando se dio cuenta de que los embriones de pez cebra mueren después de la exposición a las piezas de la impresora 3D.

A partir de estas observaciones, Oskui Grover y luego decidieron probar la toxicidad de los objetos impresos desde los dos tipos de impresoras 3D. Sus resultados se describen ahora en la revista Environmental Science and Technology Letters.