Un equipo de investigadores del Instituto Catalán de Paleontología Miquel Crusafont ha descrito en la revista Science un nuevo género y especie de primate, que han llamado "Pliobates cataloniae".
El hallazgo se ha realizado a partir de un esqueleto encontrado en 2011 en uno de los yacimientos de la serie estratigráfica del Abocador de Can Mata, els Hostalets de Pierola (Barcelona). Los restos corresponden a una hembra adulta de entre 4 y 5 kilogramos que se alimentaba de frutos blandos y trepaba por las copas de los árboles, posiblemente colgándose de las ramas.
Según han explicado los expertos, tiene unos 11,6 millones de años y, en términos de parentesco, apenas precede la divergencia entre los homínidos (grandes antropomorfos y humanos) y los hilobátidos (gibones), por lo que posee importantes implicaciones para reconstruir el último ancestro común de ambos grupos.
Los hominoideos actuales son un grupo de primates que incluye los simios antropomorfos de pequeño tamaño (gibones y siamangs) y los grandes simios antropomorfos (orangutanes, gorilas y chimpancés) que, junto a los humanos, conforman la familia de los homínidos.
Los hominoideos actuales comparten la ausencia de una cola externa, un diseño corporal ortógrado que les permite una posición erecta del tronco y varias características craneales. Estos rasgos podrían haber estado presentes en el antepasado común de los hilobátidos y los homínidos que, según los datos moleculares, debió existir hace unos 15-20 millones de años.
Los científicos han descrito el nuevo género y especie a partir de un esqueleto parcial compuesto por 70 restos fósiles encontrados.