El prototipo de un robot diseñado para buscar hielo de agua en los polos de la Luna, ha superado las pruebas con algunas de las tecnologías necesarias para operar en la superficie del satélite.
La versión del rover Resource Prospector denominada RP15, en el que trabaja un equipo de la NASA, demostró su capacidad para perforar y recoger muestras de suelo.
Los planes actuales para este vehículo contemplan su lanzamiento en un cohete de clase media, como el Falcon 9 de Space X, en 2020. La nave aterrizaría en la superficie lunar, cerca de uno de los polos, usando un sistema de aterrizaje de "cojín deformable" que elimina la necesidad del aterrizaje con patas y hace que sea más fácil para el rover rodar fuera del módulo de aterrizaje y moverse sobre la superficie lunar.
El rover llevará un espectrómetro de neutrones para sondear depósitos de hielo de agua en la superficie lunar. El rover de energía solar también haría breves excursiones a regiones en sombra permanente de los cráteres con más probabilidades de tener depósitos cerca de la superficie de hielo, extrayendo muestras antes de retirarse de nuevo a regiones soleadas para analizarlos.
Dan Andrews, gerente del proyecto en el centro Ames de la NASA, dijo que el Resource Prospector está diseñado para llevar a cabo su misión completa dentro de un día lunar de dos semanas. Eso elimina la complejidad y el coste de diseñar el rover para sobrevivir a la larga noche lunar, informa Space.com.
Resource Prospector 15 tiene un coste previsto de no más de 250 millones de dólares, sin incluir el lanzamiento. Andrews dijo que la misión se llevará a cabo muy probablemente en cooperación con un socio internacional o comercial que proporcione el módulo de aterrizaje.