La nave espacial New Horizons de la NASA ha remitido las primeras imágenes de Plutón mientras la sonda se acerca al planeta enano. Junto con su luna más grande, Caronte, las imágenes de Plutón llegan en el 109 aniversario del nacimiento de Clyde Tombaugh, quien descubrió este mundo helado distante en 1930.
"Mi padre estaría encantado con New Horizons", dijo la hija de Clyde Tombaugh Annette Tombaugh. "Ver realmente el planeta que había descubierto, y saber más al respecto --llegar a ver las lunas de Plutón--, se habría quedado de piedra. Estoy segura de que habría significado mucho para él si hoy estuviera vivo", ha añadido.
New Horizons estaba a 203 millones de kilometros de distancia de Plutón cuando comenzó a tomar imágenes. Las nuevas imágenes, tomadas con la cámara de reconocimiento de largo alcance (LORRI) el 25 de enero y el 27 de enero, son las primeros adquiridas durante 2015 por la nave espacial del sistema de Plutón, que culminará con un sobrevuelo cercano a Plutón y sus lunas el 14 de julio.
"Estas imágenes de Plutón, claramente más brillantes y más cercanas que las que New Horizons tomó en julio pasado dos veces más lejos, representan los primeros pasos en el torneado de la punta de la luz que Clyde vio en los telescopios del Observatorio Lowell hace 85 años, un planeta que se mostrará ante los ojos del mundo este verano".
En los próximos meses, LORRI tomará cientos de imágenes de Plutón, en contra de un fondo estrellado, para perfeccionar las estimaciones del equipo de distancia de New Horizons a Plutón. Al igual que en estas primeras imágenes, el sistema de Plutón se parecerá poco más que puntos brillantes en vista de la cámara hasta finales de la primavera. Sin embargo, los navegantes de la misión aún pueden usar esas imágenes para diseñar maniobras de corrección para dirigir la nave espacial con un enfoque más preciso. La primera de estas maniobras está programada para el 10 de marzo
"Plutón se está convirtiendo finalmente en algo más que un punto de luz", dijo Hal Weaver, científico del proyecto New Horizons de la Universidad Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins en Laurel, Maryland, informa la NASA..
"LORRI ahora ha captado Plutón, y el planeta enano seguirá creciendo más y más en las imágenes a medida que la nave espacial New Horizons se precipita hacia su objetivo. Las nuevas imágenes de LORRI también demuestran que el rendimiento de la cámara no se ha modificado desde que se puso en marcha hace más de nueve años".
Acercándose a Plutón a cerca de 31.000 kilómetros por hora, New Horizons ya ha cubierto más de 5.500 millones de kilómetros desde que se lanzó el 19 de enero de 2006. Su viaje ha llegado más allá de las órbitas de Marte y Neptuno en un tiempo récord, y ahora se encuentra en la primera etapa de un encuentro con Plutón, que incluye imágenes de larga distancia, así como de polvo, partículas energéticas y mediciones de viento solar para caracterizar el ambiente espacial cerca de Plutón.