La NASA ha seleccionado tres proyectos del que elegirá uno para llevar a cabo en 2016, que van desde una misión para investigar el interior de Marte; estudiar un mar extraterrestre de una de las lunas de Saturno o el estudio en detalle de la superficie del núcleo de un cometa.
Cada equipo de investigación recibirá 3 millones de dólares para desarrollar el concepto de la misión y el diseño de los estudios preliminares y análisis del proyecto.
La NASA hará otra revisión de los trabajos conceptuales en 2012 y seleccionará uno para centrar los esfuerzos de los investigadores en el desarrollo de uno de ellos para acometer la misión.
La misión tiene que tener un coste máximo de 425 millones de dólares, sin incluir el vehículo con el que se hará el lanzamiento de los instrumentos diseñados para llevar a cabo la misión.
La NASA recibió las propuestas en junio de 2010 y un panel de científicos e ingenieros revisaron los 28 proyectos que recibieron, dentro de su programa "Discovery".
Las investigaciones seleccionadas "pueden revelar mucho sobre la formación de nuestro sistema solar y su proceso dinámico", indicó la NASA en un comunicado en el que ha destacado que cualquiera de los proyectos pueden contribuir a mejorar la tecnología para futuras misiones planetarias.
El director de la agencia espacial estadounidense, Charles Bolden, señaló que misiones como esta "son una gran promesa para incrementar infinitamente nuestro conocimiento, extender nuestro alcance en el sistema solar e inspirar futuras generaciones de exploraciones.
La misión Geophysical Monitoring Station (GEMS) propone estudiar la estructura y la composición de Marte y avanzar en el entendimiento de la evolución y la formación de los planetas terrestres. El principal investigador es Bruce Banerdt del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) en Pasadena (California).
Titan Mare Explorer (TiME) proporcionaría la primera exploración directa de un mar y su entorno ambiental más allá de la Tierra, aterrizando y flotando en el mar compuesto de etano y metano de Titán, una de las lunas de Saturno.
Se encargaría de este proyecto Ellen Stofan del centro de investigación Proxemy Research Inc. en Gaithersburg, (Maryland) y el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Laurel (Maryland).
En cuanto al último titulado "Comet Hopper", su objetivo sería estudiar la evolución de un cometa aterrizando varias veces y observando los cambios que sufre por la interacción con el sol.
Jessica Sunshine ose la Universidad de Maryland en College Park es la directora del proyecto, que se gestionaría desde el Centro de Vuelo Espacial Goddard en Greenbelt (Maryland).
Creado en 1992, el programa "Discovery" de la NASA patrocina misiones de costo limitado al sistema solar centradas en conseguir objetivos científicos específicos.
Este programa ha dado ya once misiones como MESSENGER, Dawn, Stardust, Deep Impact y Genesis.