El segundo vehículo automatizado de transferencia (ATV) europeo está ya totalmente lleno de combustible y se encuentra fijado a un lanzador Ariane 5, que lo pondrá hoy en órbita rumbo a la Estación Espacial Internacional.

El despegue, previsto para las 22.08 GMT, es el número 200 del lanzador europeo Ariane, que, además, transportará la carga útil más pesada puesta en órbita por este cohete, unas 20 toneladas.

Este segundo ATV, llamado "Johannes Kepler" en honor del astrónomo y matemático alemán, tiene diez metros de largo y 4,5 de diámetro, un cilindro del tamaño de un autobús de dos pisos.

El vehículo espacial despegará desde el puerto Espacial Europeo en Kurú y su misión durará tres meses y medio.

A los 60 minutos del despegue el ATV entrará en órbita, a una altitud de unos 260 kilómetros.

Una vez activados los motores y desplegados los paneles solares, éstos se encararán al sol y el ATV activará sus antenas de comunicaciones y comprobará que todo funciona correctamente.

A partir de ese momento, el vehículo se dirigirá a la Estación Espacial Internacional.

A la Estación llevará siete toneladas de carga, entre ellas: alimentos deshidratados para los tres astronautas que ahora se encuentran allí, oxígeno y material para realizar experimentos científicos, entre ellos la simulación de una especie de "mini-Tierra" para estudiar los flujos en el manto terrestre, proyecto de la Universidad de Cottbus (Alemania).

Además, el ATV elevará la ISS entre 30 y 40 kilómetros, para lo que transporta 4,5 toneladas de un gas propelente.

El carguero realizará un vuelo completamente automático, aunque estará monitorizado y controlado siempre desde Toulouse (Francia), en estrecho contacto con los centros de control de Houston y Moscú.

Astrium es el contratista principal del ATV, cuyo coste asciende a 350 millones (incluido despegue y operaciones).

Lidera a 30 empresas, de las que diez son españolas, cuya participación es del 4 por ciento.

"Nos sentimos orgullosos de haber construido el "Johannes Kepler" y de haberlo entregado en el plazo previsto", ha dicho Michael Menking, director de sistemas orbitales y exploración de Astrium.

Este ATV es el sucesor del lanzado con éxito en 2008 "Julio Verne" y tras su lanzamiento están previstos otros tres.

Hasta la fecha, Astrium ha recibido por encargo de la Agencia Espacial Europea (ESA) pedidos por un total de tres unidades más y, según fuentes de esta empresa, todo va de acuerdo al calendario previsto: el ATV-3 "Edoardo Amaldi" se lanzará en 2012, un vehículo que se encuentra en la actualidad en Bremen, donde está siendo sometido a pruebas.

En 2013 despegará el ATV-4 y dos años más tarde el ATV-5, según Astrium, que ya ha presentado una propuesta de contrato con la ESA relativa al ATV-6 y ATV-7.