El Consejo del Observatorio Europeo Austral (ESO, por sus siglas en inglés) seleccionó ayer el emplazamiento propuesto por Chile, Cerro Armazones, como ubicación de referencia para construir el futuro Telescopio Europeo Extremadamente Grande (E-ELT, por sus siglas en inglés), según informó la institución en un comunicado posterior a una reunión que mantuvo en su central en la localidad alemana de Garching, junto a Munich, de la que no se informó previamente para evitar la presión mediática habida en reuniones anteriores.

De este modo, España pierde su candidatura para albergar esta gran infraestructura científica en el Roque de los Muchachos, pese a que la oferta española suponía una inversión económica de 300 millones de euros, aproximadamente el 30% de la inversión total de casi 1.000 millones que se necesitan para ejecutar el supertelescopio.

El Consejo asegura en su comunicado que priorizó la calidad científica del lugar y la sinergia operacional que el telescopio gigante tendrá junto a otras instalaciones ya existentes en el país chileno, lo que supondrá "un impacto positivo en el futuro liderazgo científico del ESO", algo que resultó suficiente para contrarrestar la oferta en favor de La Palma.

En este sentido, el Observatorio Europeo Austral decidió aprobar la recomendación de su director general, Tim de Zeeuw, de adoptar Cerro Armazones como el emplazamiento de referencia para el supertelescopio, entendiendo que "esta elección es esencial para la finalización de la propuesta de construcción sobre la cual se tomará una decisión posterior. Se trata de un hito importante que permite finalizar el diseño base de este ambicioso proyecto, que posibilitará importantes avances en el conocimiento astronómico".

Esta decisión fue adoptada por los delegados de los 14 países miembros de ESO. Según trascendió desde el seno de la reunión, el único voto a favor de La Palma fue el de España, mientras que Gran Bretaña se abstuvo. El resto: Alemania, Austria, Bélgica, Dinamarca, Finlandia, Francia, Holanda, Italia, Portugal, República Checa, Suecia y Suiza votaron por Chile.

En cualquier caso, el Observatorio dice que se ha realizado una "exhaustiva investigación meteorológica comparativa, que ha durado varios años". La mayor parte de la información reunida durante el proceso de selección será publicada a lo largo de 2010.

Ya trabaja en Chile.- Además de la "calidad astronómica", la proximidad de Armazones (una montaña de 3.060 metros de altura en el Desierto de Atacama) al Cerro Paranal (20 kilómetros), en donde se encuentra el Very Large Telescope (VLT) del ESO, resultó un argumento de peso, en cuanto a la operatividad y sinergia científica. Según los informes técnicos, Armazones destaca por tener el mejor equilibrio entre ambos factores.

Igualmente, el ESO indicó que, anticipándose a la elección del futuro emplazamiento del E-ELT y para facilitar y apoyar el proyecto, el Gobierno de Chile acordó donar una extensión importante de terreno contiguo a la propiedad del ESO en Paranal y que contiene a Armazones, con el fin de asegurar la protección del lugar contra influencias adversas, particularmente contaminación lumínica y actividades mineras.

Iniciar su construcción.- El próximo paso del ESO es iniciar la construcción del supertelescopio europeo óptico-infrarrojo, con un espejo primario de 42 metros de diámetro. El E-ELT será "el ojo más grande del mundo en el cielo", el único telescopio de su tipo a nivel mundial, explica el ESO, que espera que la construcción del supertelescopio comience a finales de este año y prevé el inicio de sus operaciones para 2018.

De momento, la organización está diseñando detallados planes de construcción con la colaboración de la comunidad científica.

El E-ELT abordará muchas de las preguntas más apremiantes aún sin resolver en astronomía, y podría finalmente revolucionar la percepción del Universo, tanto como el telescopio de Galileo lo hizo hace 400 años.