Aparte de la cercanía, ¿qué motiva el interés de los empresarios canarios en África? Para el director del portal de información autonómico sobre este mercado (Afrikainfomarket), David Saavedra, el primer paso del inversor isleño fuera del Archipiélago se apoya en "una combinación entre lo que los canarios hacen bien y lo que África demanda, lo que allí no está cubierto. Y lo primero es casi todo, y lo segundo también. Prácticamente en todas las actividades y en todos los sitios tienen oportunidades". El punto fuerte en Canarias son los servicios, recuerda, porque "ésta no es una región eminentemente exportadora", y, por ello, las compañías de ese sector "están en muy buenas condiciones para competir" en el continente.
No lo tiene tan fácil la construcción, un sector que apenas encuentra salidas hoy en las Islas, porque buena parte de la demanda africana se cubre mediante licitaciones internacionales, "algo en lo que las empresas canarias aún tienen que aprender a moverse, aunque ya se están haciendo esfuerzos para ello". La clave para asentarse en África está en utilizar el conocimiento adquirido en el desarrollo económico local y aplicarlo antes que otros. "Construir un hotel o una carretera es relativamente fácil. Lo que es difícil es crear todo un entorno de servicios para el sector turístico. En eso se tardan años, y en Canarias lo hacemos bien", indica Saavedra, que añade que lo mismo ocurre en el sector comercial, que ha adquirido una competitividad y unos estándares de calidad que lo hacen muy potente.
Los profesionales de Afrikainfomarket, entidad encargada de gestionar la información que manejan las Cámaras de Comercio provinciales, la Sociedad Canaria de Fomento Económico (Proexca) y la Dirección General de Relaciones con África, trabajan para abrir vías a la inversión canaria en el continente vecino. Aunque surgió en 2001 con tres áreas de actividad, económica, cultural y de cooperación internacional, ahora actúa sólo en el primero, gracias a la aparición de otros actores que han tomado el relevo en el resto. Saavedra, que durante años fue el responsable de la "pata" económica, es su director desde 2007. Licenciado en Derecho y experto en comercio internacional, su trayectoria -antes de ingresar en Afrikainfomarket trabajó para el Instituto de Comercio Exterior (ICEX) y Proexca- ha estado estrechamente vinculada a África.
Aparte de lo dicho, recalca que las oportunidades de negocio allí están en la transferencia del conocimiento adquirido, no sólo en su aplicación: "En el tratamiento de residuos, la gestión de aguas o la generación de energía los canarios nos hemos tenido que volver eficaces porque no nos quedaba otra, y ahí África tiene muchas carencias", destaca. También en la planificación del territorio, añade, que "empieza a ser un problema en las ciudades y para la que no tienen capacidad".
De momento, aunque el interés no se limita a la costa occidental de África, los canarios tienen mucha relación con Cabo Verde (65 empresas instaladas), Marruecos (52), Senegal (15) y Mauritania (11). En total se cuentan hoy unas 160 firmas en el continente, cifra que podría aumentar considerablemente si antes se incrementan las conexiones aéreas, dado que el empresario "debe ir y venir, conocer el entorno en el que invierte y estar muy encima", apunta Saavedra, que considera que aprovechar los vuelos desde Casablanca abrirá la puerta al resto de África.