Hace unos días, en el Real Casino de Tenerife, la Asociación Cultural TuSantaCruz rindió un homenaje a Sheila Merritt, profesora de inglés durante más de cuarenta y cinco años en Santa Cruz de Tenerife. Y, como un estandarte, a todos los profesores de inglés en nuestra capital y en nuestra isla.

Siempre se dice que, siendo Tenerife una ciudad eminentemente turística, no se comprende que todos no hablemos inglés fluidamente. Todos los países de nuestro entorno europeo, mucho menos turísticos, toda la población conoce perfectamente el idioma inglés. Desde los países nórdicos a los PECO (países de Europa central y oriental). Quizás el caso más paradigmático por su cercanía sea Portugal -con grandes relaciones desde hace siglos con Gran Bretaña-, donde todas las películas de habla inglesa se proyectan por televisión en la lengua original.

Sheila Merritt ha debido de impartir clases de inglés a más de diez mil estudiantes a lo largo de toda su intensa vida como profesora. Hace algunos años, fui a un concierto en directo en el Auditorio de la cantante inglesa de voz rasgada Bonnie Tyler. Al salir al escenario dijo: "Estoy muy contenta de estar, por fin, en Tenerife. Debía ser la única inglesa que aún no conocía Tenerife". Pues con Sheila debe de ocurrir lo mismo: "Será difícil conocer a un chicharrero que no haya dado clases de inglés con Sheila".

Sheila nació en los años 40 del siglo XX en Haslemere, en el condado de Surrey (entre Londres y Portsmouth), a unos ochenta kilómetros al suroeste de Londres. Estudió en Carnelsdale, luego el Bachillerato en Midhurst -un colegio sólo para chicos- y se graduó en Filología Francesa en la Universidad de Londres; más tarde, obtuvo en la International House de Londres el diploma como profesora de inglés como idioma extranjero.

Su vida antes de llegar a Tenerife tuvo algunos episodios interesantes. Su padre fue uno de los que organizó desde el bando británico el célebre desembarco de Normandía en la Segunda Guerra Mundial. Por eso, Sheila pasó muchos veranos en Francia. También contempló la desgracia en Yugoslavia. Skopje, la actual capital de Macedonia, sufrió un tremendo terremoto en la década de los sesenta del pasado siglo, de 8,9 en la escala de Richter. No le cogió de lleno el terremoto porque el tren tuvo un retraso de cinco horas; pero cuando llegó estuvo sacando cadáveres. Se le cayó un muro de adobe encima. Le atrapó la pierna. Había una gran grieta donde estaba Sheila; pero además, cuando llegó a la estación de tren, había entre los muertos familiares de la casa donde iba a quedarse. En otra ocasión, esta vez en Liubliana, capital de Eslovenia (en esa época pertenecía a Yugoslavia), Sheila estaba nadando tranquilamente en un lago, cuando cientos de hombres rana policías se le acercan y la detienen. Al preguntar el porqué, resultó ser que estaba en la residencia privada de verano del presidente yugoslavo Tito. Y en otra ocasión, observa un precioso coche. Empieza a fotografiarlo. Y... nuevamente llega la policía. En esta ocasión, le confiscan y le rompen su cámara fotográfica, ya que estaba filmando el coche en el que en breves momentos iban a ocupar el presidente soviético Kruschev -que se encontraba en visita oficial a Yugoslavia- y el propio Tito.

En cuanto a su actividad como profesora, Sheila Merritt da clases en Birmingham, en el Royal Naval School en Haslemere, y en Gstaad en Suiza, donde tenía como vecinos, entre otros, a Elizabeth Taylor, Roman Polanski, Sabrina Guiness -hija del magnate cervecero-, hijos de senadores USA... Como profesor de teatro tuvo al magnífico actor británico sir Lawrence Olivier.

Y llega el momento de su venida a Tenerife. Fue en 1971. Y tuvo que coincidir con las Fiestas del Cristo de La Laguna, porque Sheila recuerda que cuando aterrizó en Los Rodeos vio numerosos fuegos artificiales. Crea Audio Visual School Tenerife, que actualmente es Cambridge English School, y también el Centre Exam Cambridge, del que es manager.

Sheila ha vivido en nuestra capital en la calle Méndez Núñez, en 18 de Julio, en Santa Clara, en Vistabella, y desde hace muchísimos años en Ifara.

La profesora de inglés más veterana -aunque sigue teniendo un espíritu muy joven- de Tenerife considera que el número ideal de alumnos es de ocho. Que las clases deben impartirse por el nivel de inglés y no por la edad de los alumnos.

Sheila opina que el idioma inglés es muy rico, ya que tiene mucho más que las cinco vocales clásicas españolas. Dar clases con Sheila es aprender perfectamente el idioma inglés, pero además de una manera que nunca se olvida, como, por ejemplo, con las preposiciones. Y el verbo "get", y sus múltiples y diferentes acepciones hacen de la lengua inglesa una Babel inconmensurable.

Sheila, por otro lado, está siempre rodeada de perros. Es una amante total de los animales. Y forman parte de su vida. Y a veces de sus clases de inglés.

Sheila tiene una personalidad desbordante, arrolladora. Alegre, ocurrente, sonriente, amable, explica el inglés con conocimiento total del idioma, con reglas mnemotécnicas fáciles de recordar, con horarios que incluyen los fines de semana. Profesora amante de su profesión, en los exigentes exámenes de Cambridge ya sea el First Certificate, el Proficiency o cualquier otro, tranquiliza a los nerviosos estudiantes y los relaja.

Sheila Merritt ha sido y seguirá siendo muchos años todo un lujo para Santa Cruz de Tenerife. Esperemos que otros diez mil alumnos pasen por sus sabias manos. Será un ejemplo claro que los ciudadanos tinerfeños conocerán y perfeccionarán su inglés al nivel de cualquier ciudadano medio europeo. Es decir, hablarán, oirán y leerán en inglés con total conocimiento de las reglas gramaticales, con traducción casi simultánea y hablándolo con soltura.

Gracias, Sheila, por tu profesionalidad, dedicación y absoluta bondad durante casi cincuenta años de profesora de inglés.

*Presidente de TuSantaCruz