En el seno de la gélida aristocracia alemana decimonónica, preocupada al ver en peligro sus privilegios por la influencia de las ideas revolucionarias importadas de Francia, el joven poeta Heinrich decide ponerle fin a su existencia y propone a su prima Marie suicidarse juntos. Ante el escepticismo de Marie, el poeta traslada su propuesta a Henriette, una madre de familia que le ha declarado su admiración por su última novela. Henriette se ve tentada a aceptar tras conocer que padece una enfermedad incurable.
