Los hongos elevan la respuesta del océano al cambio climático

Un equipo científico internacional, liderado por el investigador canario Federico Baltar, actualmente Profesor Distinguido de la Universidad Oceánica de Shanghai, en China -Shanghai Ocean University-, ha logrado identificar por primera vez la abundancia de los hongos en las aguas oceánicas y el importante papel que juegan en la respuesta del océano al cambio climático. El hallazgo, que ha sido publicado en la prestigiosa revista científica Cell, ha revelado que los hongos microscópicos que habitan los océanos del mundo representan un componente importante y subestimado de los ecosistemas marinos, con un papel significativo en el ciclo del carbono de la Tierra.

El equipo internacional que lidera Baltar junto a Eva Breyer, ambos de la Universidad Oceánica de Shanghai, y que integra también a investigadores de Austria y España, ha proporcionado la primera estimación global integral de la biomasa fúngica en las aguas oceánicas, cambiando fundamentalmente la comprensión actual de las comunidades microbianas marinas. «Recientemente descubrimos que los hongos existían en las aguas oceánicas, pero subestimamos enormemente su abundancia y significado ecológico. Nuestra investigación demuestra que no sólo están presentes, sino que están moldeando activamente los ciclos biogeoquímicos marinos a escala global», explicó el doctor Baltar, calificando estos hallazgos como «transformadores para la microbiología marina».

Atlántico

La investigación, que ha sido realizada a lo largo de un transecto de 11.000 kilómetros en el Océano Atlántico -desde los 40°N hasta los 50°S-, muestra que los hongos pelágicos (de mar abierto) contribuyen aproximadamente con 0,32 gigatoneladas de carbono a la biomasa oceánica global, lo que les posiciona como más abundantes que las arqueas - otro grupo clave de microbios marinos -.

Los resultados del estudio son significativos porque cubren toda la columna de agua, desde las superficiales iluminadas por el sol hasta la zona batipelágica en perpetua oscuridad (profundidades entre 1.000 y 4.000 metros), revelando el importante papel de los hongos en los ecosistemas de aguas profundas.

Los investigadores han desarrollado nuevos factores de conversión específicos para ambientes marinos para traducir con precisión sus mediciones en estimaciones de biomasa de carbono, superando las limitaciones de estudios previos que dependían de factores de conversión de hongos terrestres o de agua dulce. Su muestreo integral cruzó cinco provincias biogeográficas marinas distintas, capturando una amplia gama de condiciones ambientales desde zonas tropicales hasta templadas. Este enfoque les permitió identificar relaciones entre la biomasa fúngica y factores ambientales clave como el carbono orgánico particulado y las concentraciones de clorofila.

Modelos climáticos

Con los océanos absorbiendo aproximadamente el 30% de las emisiones antropogénicas de CO2, comprender cada componente del ciclo del carbono marino es crucial para modelos climáticos precisos. «Los modelos biogeoquímicos actuales esencialmente ignoran a los hongos», señaló Breyer. «Nuestro trabajo muestra que esto necesita cambiar, los hongos representan un reservorio de carbono significativo que influye en cómo responde el océano al cambio climático». El estudio sugiere que los hongos pueden ser particularmente importantes en el procesamiento de la «nieve marina», las partículas orgánicas que transportan carbono desde las aguas superficiales hasta las profundidades en lo que se conoce como la bomba biológica de carbono.

La investigación, además, proporciona mediciones cuantitativas concretas de su contribución a la biomasa. O dicho de otra manera, los hallazgos del equipo ayudan a explicar observaciones previas de actividad fúngica en ambientes oceánicos oscuros y sugieren que los hongos pueden desempeñar roles especializados en diferentes profundidades y regiones oceánicas. También plantea nuevas preguntas sobre cómo el cambio climático podría afectar las poblaciones de hongos y, en consecuencia, el almacenamiento de carbono oceánico. «Cada vez que desarrollamos nuevas herramientas para estudiar los microbios oceánicos, hacemos descubrimientos sorprendentes. Este trabajo muestra que todavía estamos descubriendo información básica sobre quiénes viven en nuestros océanos y qué roles desempeñan. Es emocionante, y humilde, darse cuenta de cuánto nos queda por aprender sobre la vida en el mar», concluyó el profesor Federico Baltar.