Elena Élez, la oncóloga de Pau Donés: "Nos preocupa el aumento del cáncer de colon en menores de 50 años"

La oncóloga que trató a Pau Donés, Elena Élez (Lleida, 1978), lo recuerda como un hombre que no perdió su "identidad" pese a la enfermedad. El músico de Jarabe de Palo fue diagnosticado con un cáncer colorrectal en 2015 y falleció cinco años después. Élez, médica del Servicio de Tumores Gastrointestinales del Servicio de Oncología Médica del Hospital Vall d'Hebron e investigadora del Vall d'Hebron Instituto de Oncología (VHIO) y de la Fundación CRIS contra el cáncer, explica en EL PERIÓDICO las claves de esta enfermedad.

¿Aumenta el cáncer de colon?

Es el tercer tumor más frecuente en general, tanto en hombres como en mujeres, conjuntamente. Y ha aumentado mucho en incidencia, pero en gran parte se debe a la implementación de los programas de detección precoz. Esto son los test de sangre oculta en heces, que permiten no solo diagnosticar el cáncer colorrectal en etapas tempranas, sino también –esto es lo más importante– identificar lesiones premalignas como pólipos o adenomas. Por eso sí es verdad que ha aumentado en incidencia.

"El cáncer de colon es una enfermedad vinculada al envejecimiento: lo más frecuente es que se diagnostique entre los 50 y los 69 años"

¿También en gente joven?

Lo que nos preocupa es que estamos viendo un aumento en personas jóvenes, en menores de 50 años. El cáncer de colon es una enfermedad vinculada al envejecimiento: lo más frecuente es que se diagnostique entre los 50 y los 69 años. Los programas de cribado poblacional se dirigen a esta franja de edad. En Estados Unidos ya se ha visto que hay un aumento del cáncer de colon en menores de 50 años. Aquí en España estamos trabajando para poderlo identificar también en esta población.

"Ha aumentado mucho en incidencia, pero en gran parte se debe a la implementación de los programas de detección precoz"

¿A qué se debe?

Probablemente vayamos con un poco más de retraso respecto a Estados Unidos porque se cree que esta tendencia, allí, tiene relación con un cambio de hábitos de vida. Hay más sedentarismo, cambios en el patrón de dieta, se consumen más alimentos procesados, se hace menos ejercicio, y es posible que todo eso haya podido contribuir a que veamos cáncer en edades más tempranas. Dicho esto, son hipótesis: a día de hoy aún se investiga por qué está pasando y también si este tipo de tumor en gente joven es distinto al que vemos en personas mayores.

"Hay más sedentarismo, se consumen más alimentos procesados y se hace menos ejercicio, pero son hipótesis. Hay que investigar más"

¿Se avanzará la edad de los cribados de cáncer colorrectal como ya ocurre con los de mama?

Esto se debe determinar. El paso número uno es lo que se ha hecho ya en Estados Unidos, que es estudiar los registros poblacionales –donde constan de manera oficial los diagnósticos de una enfermedad concreta–, donde ya están empezando a trabajar las sociedades científicas y los grupos de investigación cooperativos.

¿Aumenta la supervivencia del cáncer de colon?

La supervivencia del cáncer colorrectal ha mejorado muchísimo. Eso tiene varias causas: la primera son los programas de cribado poblacional. Cuanto antes la diagnostiquemos, mejor. Y, a estadios más precoces, mejor supervivencia. Sin embargo, hasta un 20% de todos estos pacientes tienen la enfermedad metastásica o diseminada –lo que llamamos estadio IV–, que se produce cuando hay células en otros órganos. En el cáncer colorrectal, es muy frecuente ver células que han hecho metástasis en el hígado, en el pulmón, en el peritoneo...

¿Cuál es la supervivencia en estos casos?

Las estadísticas dicen que la supervivencia a cinco años desde el diagnóstico está en torno al 20%. Dicho esto, es una estadística y se debe evitar generalizar. Por suerte, el hecho de que conozcamos mejor la biología del cáncer de colon ha permitido desarrollar terapias dirigidas. Ya trabajamos con el concepto de medicina de precisión porque cada tumor tiene sus propios mecanismos de supervivencia.

Las terapias dirigidas nos han ayudado a ganar años de vida. Si hace 20 años la supervivencia estaba en torno a los nueve meses, ahora hay pacientes que alcanzan supervivencias de 40 meses

Y no todos los tumores son iguales.

Hay algunas mutaciones que van a ser comunes, que son las que suelen precipitar el desarrollo de la enfermedad, pero hay otras que son propias de cada tipo de tumor. Lo que hacemos a día de hoy es coger un fragmento del tumor, hacer la extracción del ADN tumoral y luego una secuenciación. Y miramos qué mutaciones hay en ese ADN. Con estas mutaciones nosotros tenemos la capacidad de elegir la terapia más idónea para cada uno de los pacientes.

Y esto mejora la supervivencia.

Implementar antes las terapias dirigidas nos ha permitido ganar mucha cantidad de años de vida, de supervivencia global. Es decir: si antes, hace 20 años, la supervivencia de un cáncer colorrectal estaba en torno a los nueve meses, ahora hay pacientes que pueden alcanzar supervivencias de 40 meses o incluso llegar a curarse. Es decir, cada caso se debe valorar de manera individualizada, y lo que es muy importante: estos casos clínicos siempre deben discutirse en comités multidisciplinares y debe hacerse una caracterización molecular del tumor.

"Con la Fundación CRIS, intentamos entender por qué unos pacientes responden tan bien y por qué otros no lo hacen, y desarrollar otras combinaciones de medicamentos"

Trabajan con el apoyo de la Fundación CRIS contra el cáncer en el desarrollo de esas terapias dirigidas.

Tenemos una línea de investigación muy amplia focalizada en un tipo de tumor muy agresivo en cáncer colorrectal, que es el cáncer colorrectal con mutación en el oncogén BRAF. Los pacientes con esta mutación tienen la enfermedad ya avanzada, habitualmente en un estadio IV, y peor pronóstico. Además, son tumores que responden peor a los distintos tratamientos. Eso hace que tengan peor pronóstico y, además, son tumores que responden peor a los distintos tipos de tratamiento. Por eso desde el año 2012, nosotros estamos trabajando en una terapia dirigida a este oncogén en concreto.

¿Y qué han visto?

Que había terapias dirigidas a este oncogén que funcionaban muy bien en algunos tipos de pacientes. Pero luego había otros que, pese a tener la misma mutación, no respondían tan bien o, si respondían, esa duración de respuesta era escasa en el tiempo. Así, lo que hacemos con la ayuda de la Fundación CRIS es intentar entender por qué unos pacientes responden tan bien y por qué otros no lo hacen, y desarrollar otras combinaciones de medicamentos que nos ayuden en esto.

Globalmente la supervivencia del cáncer de colon es muy buena cuando lo diagnosticamos en estadios precoces. Pero hay un 20% de casos que tiene una supervivencia menor

¿El cáncer colorrectal es curable en la mayoría de los casos?

En la inmensa mayoría de casos –el 80%–, lo vamos a diagnosticar en estadios precoces y tiene una supervivencia a cinco años de hasta el 95%. Globalmente la supervivencia del cáncer de colon es muy buena cuando lo diagnosticamos en estadios precoces. Pero luego tenemos ese 20% restante que es el que te comentaba antes –cuando la enfermedad está diseminada–, que es el que tiene la supervivencia menor.

¿La dieta mediterránea no protege contra el cáncer de colon?

Probablemente sí, por eso decíamos antes que aquí en España tardemos un poco más en ver el efecto [que ya se está viendo] en EEUU. Aquí hay algunos hábitos –el aceite de oliva, el consumo de fruta y vegetales, y en definitiva una dieta variada– que, sumados al ejercicio, protegen no solo del cáncer. Pero tendemos a ser más sedentarios, cogemos más el coche o el metro, caminamos menos, la contaminación también podría tener un papel importante… Se está estudiando, pero probablemente todo esto ha contribuido a que una enfermedad que antes tardaba en aparecer ahora lo haga más precozmente.

¿Cuál es la importancia de entidades como la Fundación CRIS contra el cáncer?

Es fundamental. Nuestro sistema de salud es excelente, pero los recursos son escasos. Si los tratamientos oncológicos han mejorado tanto es gracias a la investigación, gracias a que entendemos por qué esos tumores se desarrollan, por qué sobreviven, por qué responden o son resistentes a las terapias: eso solo se puede hacer con investigación. Pero los recursos que hay para la investigación son limitados, así que toda ayuda es muy importante. Lo que tiene CRIS es que ha apostado mucho por el rol del médico investigador, que es el que se dedica a hacer tareas de investigación ejerciendo la medicina.

Usted fue la doctora de Pau Donés.

Sí. Sí, él dio visibilidad al cáncer de colon desde el inicio. Ayudó a muchos pacientes en el día a día y nos ayudó también a desarrollar proyectos de investigación que incluso nos han permitido desarrollar nuevas estrategias terapéuticas contra este tipo de tumor tan agresivo [el músico la mutación en el oncogén BRAF].

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