La increíble historia de la linterna de las hadas japonesa: la planta extinta que ha reaparecido

Era el año 1992. En un recóndito rincón de la ciudad japonesa de Kobe, también conocida como 'puerta de los espíritus', el hallazgo de una extraña planta llamó la atención de los biólogos japoneses Nakanishi y Kobayashi. Se trataba de un minúsculo vegetal de piel blanquecina y aspecto áspero que, pese a su pequeño tamaño, se hacía notar en el suelo boscoso por el curioso brillo que desprendía. Los científicos recogieron maravillados este ejemplar y lo llevaron a un laboratorio para su estudio.

Resultó ser un ejemplar del género 'Thismia', unas plantas conocidas como 'linterna de las hadas' por su apariencia poco común y por su peculiar comportamiento. Esta clase de vegetales no tiene ningún tipo de hoja verde. Tampoco hacen la fotosíntesis. Se alimentan captando nutrientes de otros organismos de su alrededor. Hasta ahora se han encontrado cerca de noventa especies diferentes dentro de este género pero, según explican los científicos, ninguna como aquella que se encontró en el bosque japonés. El hallazgo de ese ejemplar único, bautizado como 'Thismia kobensisfue', activó la búsqueda de más 'linternas de las hadas' de este tipo.

Los científicos intentaron encontrar más ejemplares como el de Kobe durante muchos años. Entre 1992 y 1998 se organizó una campaña científica para rastrear el terreno palmo por palmo para intentar localizar más plantas así. Las esperanzas se esfumaron del todo en 1999, cuando la construcción de un complejo industrial en la zona arrasó completamente la zona en la que se había descubierto esa intrigante planta y, así haciendo, también destruyó las posibilidades de encontrar más ejemplares de esta planta.

En 2010, casi veinte años después del primer hallazgo de ese extraordinario ejemplar, la especie se consideró oficialmente como extinta. La historia de esta enigmática flor parecía haber acabado allí. Pero como ocurre en toda buena historia, un giro de guión inesperado ha vuelto a poner a la protagonista de esta historia bajo los focos.

(Re)descubierta 30 años después

Según anuncia el biólogo japonés Kenji Suetsugu en un artículo publicado este mismo lunes en la revista científica especializada 'Phytotaxa', se ha hallado otro ejemplar de esta especie de 'linterna de las hadas' en la ciudad japonesa de Sanda, a más de 30 kilómetros de distancia del lugar en el que se descubrió la primera flor. Han pasado treinta años desde el descubrimiento del primer ejemplar de 'Thismia kobensisfue' y, llegados a estas alturas, parecía casi imposible volver a encontrar una planta así con vida. Los científicos, de hecho, ya hablan del 'redescubrimiento' de esta especie.

El equipo de científicos que ha encontrado esta flor también ha realizado un detallado análisis para entender su historia evolutiva. El estudio apunta a que esta especie asiática de 'linterna de hadas' es la más septentrional conocida hasta la fecha. El estudio morfológico de esta planta también sugiere que su pariente más cercana es la 'Thismia americana': una especie descubierta hace más de un siglo en Estados Unidos, que se observó durante unos años en una pradera cerca de Chicago y que ahora, igual que ocurrió con su homóloga asiática, se considera extinta.

La historia de las 'linternas de las hadas' sigue desconcertando a los expertos. Sobre todo porque, según relatan los botánicos encargados de este último estudio, la presencia de estas plantas sigue un "extraño patrón de distribución". Hasta ahora se han encontrado ejemplares de 'Thismia' de diferentes especies en Japón, América del Norte, Australia y Nueva Zelanda. Por ahora, parece que no todas las 'linternas de las hadas' están emparentadas por lo que se sospecha que podrían haber evolucionado de forma independiente.

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