Ciencia

Canarias diseñará la tecnología necesaria para buscar vida extraterrestre

El IAC inaugura un nuevo laboratorio para desarrollar las nuevas técnicas para crear telescopios más grandes a menor precio

Recreación artística del telescopio ExoLife Finder (ELF) que será una de las infraestructuras que se beneficiará de las innovaciones de LIOM

Recreación artística del telescopio ExoLife Finder (ELF) que será una de las infraestructuras que se beneficiará de las innovaciones de LIOM / IAC

Verónica Pavés

Verónica Pavés

La tecnología necesaria para buscar vida en otros planetas se diseñará en Canarias. El Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) albergará un nuevo laboratorio de innovación, en las instalaciones del IACTec, llamado Laboratorio de Innovación en Optomecánica (LIOM) en el que se desarrollarán y probarán las nuevas tecnologías ópticas y mecánicas necesarias para la creación de la nueva generación de telescopios de tierra, unas estructuras que desean ser hasta diez veces más grandes que las actuales pero tienen el reto de ser mucho más baratas para poder llevarse a cabo.

Entre estos grandes proyectos se encuentra el ExoLife Finder (ELF), una nueva infraestructura científica que será capaz de detectar biomarcadores en exoplanetas y obtener detalles de sus superficies. Con al menos 50 metros de diámetro, será un telescopio único, y uno de los más ligeros del mundo, dedicado a la obtención de imágenes infrarrojas de alta resolución y contraste. "El objetivo es que esos grandes telescopios puedan obtener imágenes de planetas del tamaño del nuestro para ver si existen en ellos signos de actividad biológica", explica el responsable de la coordinación de LIOM y director del IAC, Rafael Rebolo.

De ahí que, durante esta semana, el espacio de colaboración IACTEC del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), está acogiendo primera reunión científica del LIOM, un encuentro que reunirá a más de 30 especialistas en óptica y fotónica de Europa, Canadá y Estados Unidos entre este pasado lunes y el próximo viernes, 17 de febrero.

El ExoLife Finder será capaz de detectar biomarcadores en exoplanetas del tamaño de La Tierra

Sin embargo, antes de ser construido, los investigadores tienen que solventar dos grandes retos tecnológicos: el desarrollo de espejos ultraligeros y autocorregibles, y la creación de cables tensionados, en lugar de armazón rígido, para unir la estructura mecánica al telescopio. Los científicos e ingenieros del IAC serán los encargados de desarrollar esta última tecnología y de probar sus resultados en un pequeño prototipo de 3,5 metros de diámetro que se instalará en el Observatorio del Teide en dos años. "El consorcio también contempla la colaboración de Francia y Hawái, ambos desarrollarán la óptica. Francia también se encargará de desarrollar un instrumento de interferometría con más contraste, que obtenga "una resolución especial", como explica el responsable del proyecto ELF en Canarias e investigador del IAC, Nicolás Lodieu. "Si demostramos la viabilidad de estas tecnologías, y con LIOM encargado del diseño del ELF, podríamos llegar a tener un telescopio de 50 metros en el futuro a un coste bastante menor de lo habitual", resume Lodieu.

Financiación europea y nacional

LIOM cuenta para su lanzamiento con una financiación, durante 5 años, del Programa Marco de Investigación e Innovación Horizonte Europa de la Unión Europea y está auspiciado por una Cátedra ERA (European Research Area) que tendrá como titular a Jeffrey Kuhn, profesor de la Universidad de Hawái. Bajo su liderazgo, LIOM seguirá una metodología de trabajo en red basada en la colaboración entre el titular de la cátedra, un equipo especializado, la institución coordinadora del proyecto bajo la dirección de Rafael Rebolo y una red internacional (establecida como un órgano asesor externo). El IAC también ha conseguido fondos nacionales para llevar a cabo el proyecto. "Hemos conseguido convencer a nuestro gobierno y a Europa de la importancia de este desarrollo, que es la primera fase de una más ambiciosa", insiste Rebolo.

El IAC prevé contratar hasta once científicos e ingenieros en los próximos tres años

El laboratorio tiene previsto generar hasta once puestos de trabajo nuevos en los próximos tres años. "Tenemos prevista la incorporación de tres ingenieros, un project manager, un técnico de laboratorio y tres estudiantes de doctorado, a los que se unirán tres investigadores más gracias al Plan Nacional", relata Lodieu.

Este nuevo laboratorio supone una "fortaleza absoluta" para Canarias "en un campo tecnológico prometedor", como explica Rebolo. Y es que LIOM contribuirá a consolidar colaboraciones entre empresas e instituciones académicas, especialmente de Europa, Canadá y EE. UU, para crear innovación tecnológica que, en términos generales, respaldará la próxima generación de grandes telescopios ópticos. Como insiste el director del Astrofísico, aunque el interés de este proyecto ha estado en sacar adelante el telescopio ELF, esta instalación podrán dar mucho más de sí en el futuro.

"Podremos crear nuevas tecnologías para la fotónica aplicada o para los espejos de forma libre, así como desarrollar las comunicaciones con el espacio", explica el investigador. Se espera que estas técnicas ópticas que se generen LIOM den lugar a nuevas patentes y tengan importantes aplicaciones. "A largo plazo incluso, nuestros desarrollos pueden tener interés comercial así que podríamos llegar a acuerdos con las empresas para fortalecer la I+D de Canarias", insiste Rebolo.

De hecho, los nuevos espejos ultradelgados y livianos que se crearán durante el transcurso de este programa, así como la mejora de las conexiones ópticas, podrían ser clave para los satélites en órbita terrestre que constituirán la futura Internet óptica global basada en el espacio.

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