El Telescopio Solar Europeo (EST), que está equipado con un espejo de 4,2 metros y una tecnología puntera, no solo permitirá estudiar los procesos físicos que tienen lugar en la atmósfera solar, sino que, además, afianza a Canarias en la élite de la investigación solar a nivel mundial. Si todo va bien, el EST (por sus siglas en inglés) podría empezar a construirse en el Observatorio del Roque de los Muchachos, en la isla de La Palma, durante el año 2024 y entrar en funcionamiento en el año 2029.
El gigante óptico, el telescopio solar más grande Europa, fue presentado oficialmente en el transcurso de la jornada de ayer en las instalaciones del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), durante un acto en el que científicos de los dos organismos españoles que coordinan el proyecto –el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y el de Andalucía (IAA)–, explicaron la importancia de contar con esta infraestructura estratégica, que será la mayor de Europa con dichas características.
Procesos físicos
Estudiar el Sol es importante por muchos motivos, pero principalmente para observar de cerca unos procesos físicos que ocurren en todo el universo y que no se pueden analizar en ningún otro lugar. «El Sol es una oportunidad para estudiar a las estrellas, porque es la única que tenemos cerca y podemos observar con detalle, pero también es el laboratorio de física que nunca podríamos tener en la Tierra», explica en una entrevista con EFE Luis Bellot, responsable del Telescopio Solar Europeo en el Consejo Superior de Investigaciones Científicas e investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA).
Pero, además, el Sol no solo nos da energía y permite la vida, sino que sufre unos fenómenos explosivos en los que libera grandes cantidades de energía que, en algunas ocasiones, pueden llegar a la atmósfera terrestre y afectar a nuestro modo de vida.
Todos estos aspectos «nos obligan a intentar comprender mejor lo que pasa en el astro y cómo puede afectarnos en la Tierra», subraya el mencionado investigador. Hasta ahora, la observación solar europea se ha hecho con otros telescopios como el denominado Gregor, ubicado en el Observatorio del Teide, muy cerca del Parque Nacional del Teide, en Tenerife, que actualmente es el mayor telescopio solar en operación en Europa, y que, equipado con un espejo de 1,5 metros de diámetro, ha servido como un banco de pruebas para desarrollar la instalación que se prevé implantar en el Roque de los Muchachos.
Sin embargo, aunque la calidad de imagen de esta instalación está considerada como muy buena y permite observar los procesos físicos en la superficie del Sol en escalas tan pequeñas como 70 kilómetros, el espejo primario del telescopio presentado durante la jornada de ayer, de más de cuatro metros de ancho, supondrá «un salto cualitativo enorme que nos ayudará a resolver las preguntas abiertas en física solar», destaca Bellot.
El Telescopio Solar Europeo (EST) permitirá observar estructuras a una escala de 20 kilómetros, donde los campos magnéticos, que evolucionan y cambian de forma continua y rápida, interaccionan entre sí y liberan mucha energía. Son procesos que no se conocen, bien porque no se han podido observar pero «EST cambiará las cosas», afirma el investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía y del Consejo Superior de Investigaciones Científicas. Las observaciones con el nuevo Telescopio Solar Europeo serán cruciales para entender cómo el Sol libera toda esa energía y produce fulguraciones y eyecciones de masa coronal, dos fenómenos explosivos que emiten partículas electromagnéticas y gas, respectivamente, que pueden llegar hasta la Tierra y afectar a las telecomunicaciones o incluso a las instalaciones de alta tensión.
Un gran reto científico
Pero el Telescopio Solar Europeo no solamente es importante para la ciencia. De hecho, se configura también como un reto tecnológico que permitirá a Europa seguir liderando la investigación física solar a nivel mundial y que la ciencia española que lidera este proyecto siga en la élite de dicho ámbito científico. El proyecto involucra a 16 países europeos liderados por el IAC (coordinador) y el IAA, y está siendo respaldado por los gobiernos autónomos de Andalucía y Canarias, y por el Ministerio de Ciencia e Innovación.
Durante la presentación del Telescopio celebrada ayer en Madrid, en la sede principal del CSIC en la capital española, la secretaria general de Investigación del Ministerio, Raquel Yotti, subrayó que el proyecto es «inspirador» para que España pueda liderar futuros desafíos científicos.
Colaboración investigadora
Yotti destacó que ya ha conseguido tres elementos relevantes; el primero, una colaboración científica entre instituciones y países, pero también con empresas y el tejido productivo. Para construirlo habrá que reclutar a compañías españolas capaces de generar una tecnología como la que necesita este telescopio.
El segundo elemento se verá a largo plazo, ya que requerirá compromisos e inversión en los próximos años. El tercer aspecto positivo es el liderazgo, en este caso de España, que ha sido capaz de «hacer que las cosas pasen, que todos lleguemos más lejos y que consigamos objetivos que hace pocos años parecían imposibles».
El telescopio Gregor está operativo desde el 2009. Fue desarrollado, de forma principal, por el Consorcio Alemán, compuesto por el Instituto Kiepenheuser para Física Solar, el Instituto de Astrofísica de Postdam o el Observatorio de la Universidad de Gotinga, entre otros organismos.
La actividad magnética juega un papel dominante en, virtualmente, todos los procesos de la atmósfera solar. Es la responsable del balance de energía en la atmósfera más externa, da origen al ciclo de actividad y consecuente variabilidad de la luminosidad solar, y produce la mayoría de los, a veces espectaculares, fenómenos, como las manchas solares, protuberancias, fulguraciones y eyecciones de masa coronal.
