Alumnado de distintos centros educativos de las Islas, que participan en el proyecto Asteroid Hunters in the Canary Islands, ha descubierto nuevos asteroides del cinturón principal que orbitan entre Marte y Júpiter. Los hallazgos han sido catalogados como «provisionales» por la International Astronomical Search Collaboration (IASC), entidad coordinadora de esta acción. Esta es una iniciativa incluida en el Programa Steam para el Fomento de las Vocaciones Científicas y la Creatividad de la Dirección General de Ordenación, Innovación y Calidad de la Consejería de Educación, Universidades, Cultura y Deportes del Gobierno de Canarias, en colaboración con la Asociación Astronómica y Educativa de Canarias Henrietta Swan Leavitt (AAEC).
La detección de asteroides por parte del alumnado pasa una fase preliminar, que corresponde a la primera observación de un cuerpo celeste no catalogado previamente, que debe observarse por segunda vez en los meses siguientes. De confirmarse, el Minor Planet Center (MPC) califica el hallazgo como «provisional» y otorga al asteroide un nombre consistente en el año del descubrimiento seguido de un código alfanumérico.
Estos elementos se encuentran en el cinturón principal, por lo que orbitan entre Marte y Júpiter
Los descubrimientos de asteroides con la calificación de provisionales se mantienen en la base de datos de MPC durante años, hasta que haya un número suficiente de observaciones para determinar completamente su órbita.
Por lo general, la mayoría de los asteroides provisionales suelen ser confirmados como asteroides «oficiales», momento en el que pueden ser bautizados con un nombre propio a elección del alumnado descubridor, siguiendo las normas de la Unión Astronómica Internacional (UAI). Este proceso de confirmación por parte de la UAI suele tardar de seis a diez años.
El MPC ha otorgado la calificación de provisionales a varios asteroides descubiertos por alumnos de centros educativos canarios participantes en el proyecto. Se trata de los CEIP Utiaca, (2021 DA12) y Fernando León y Castillo (2021 JM30); el CEPA Santa Cruz de Tenerife (2021 ER36 y 2021 EP10) y los IES Cabo Blanco, (2021 DJ11), Marina Cebrián (2021 DU6 y 2021 GO52), Canarias Cabrera Pinto (2021 FH14), Daute-Los Silos (2021 FW30 y 2021 EM31), Guillermina Brito (2021 GG93 y 2021 JQ54) y Politécnico Las Palmas (2021 GR69).
En la pasada edición, los estudiantes reconocieron 295 asteroides no identificados
Los alumnos que participaron en los descubrimientos usaron las imágenes proporcionadas por los telescopios Pan-Starrs, situados en Hawái, y han recibido la felicitación por parte de la IASC.
Durante el curso escolar 2021/2022, 34 centros públicos de Canarias se han inscrito en el proyecto. En la pasada edición, el alumnado participante analizó alrededor de 700 conjuntos de imágenes y descubrió 295 asteroides no identificados.
