Investigadores han hallado una galaxia similar a la Vía Láctea en el universo primitivo. Datos combinados de distintos radiotelescopios de España han permitido sondear el modo de formación estelar en una galaxia cuando el Universo tenía menos del 30% de su edad actual. El estudio reveló que las propiedades del depósito de gas molecular son similares al de nuestra propia galaxia, peculiaridad no observada hasta ahora en el universo lejano. El artículo, en el que participan investigadores del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), se publicó en la revista Astrophysical Journal Letters.
Una cuestión importante en el estudio de las galaxias es el modo de formación estelar, es decir, la eficacia de la conversión del gas frío en estrellas. Hasta ahora, las galaxias del universo primitivo parecen formar estrellas de una manera diferente a la observada en nuestra propia galaxia, lo que resulta desconcertante para los científicos. Para arrojar luz sobre esta cuestión, el gas molecular frío –el combustible para la formación de estrellas– se observa con radiotelescopios.
Sin embargo, debido a las propiedades físicas del gas compuesto por hidrógeno molecular (H2), no se puede observar directamente en la región de radio del espectro, pero sí se puede rastrear a través de la molécula de monóxido de carbono (CO). Y eso es lo que ha hecho el equipo dirigido por Nikolaus Sulzenauer, estudiante de doctorado en el Instituto Max Planck de Radioastronomía.
En primer lugar, los investigadores seleccionaron una galaxia cuyo brillo está amplificado por el efecto de lente gravitacional ejercido por un cúmulo de galaxias intermedio. Posteriormente, buscaron datos de observaciones en infrarrojo de misiones espaciales y los combinaron con las imágenes del telescopio espacial Hubble.
Parece un caballito de mar
«La galaxia descubierta está fuertemente afectada por el efecto de lente gravitacional en un factor de aproximadamente 10, lo que hace que su morfología esté distorsionada asemejándose a un caballito de mar, de ahí su apodo de el caballito de mar cósmico», explica Sulzenauer, que realizó este estudio como tesis de máster en la Universidad de Viena.
El equipo pudo averiguar que esta galaxia se halla a 9.600 millones de años luz, observando las líneas espectrales del monóxido de carbono con el radiotelescopio de 30 metros del Instituto de Radioastronomía Milimétrica (IRAM) en Sierra Nevada. También se usó el radiotelescopio de 40 metros del Centro Astronómico de Yebes, operado por el Instituto Geográfico Nacional (IGN).
