La Cátedra Fundación Cepsa de Innovación y Eficiencia Energética de la Universidad de La Laguna apuesta por la investigación industrial con el desarrollo de su primera tesis doctoral de este tipo. El proyecto está centrado en el procesado de aceites usados de cocina y otra materias grasas no alimentarias en unidades de hidrotratamiento de combustibles. La iniciativa, que es la segunda tesis doctoral industrial realizada en la ULL, será desarrollada por la investigadora predoctoral Virginia Torres, elegida tras un proceso deselección abierto a los estudiantes universitarios de todo el país.

La tesis tendrá una duración máxima de tres años y estará codirigida por Carlos Prieto, coordinador de refino del Centro de Investigación de Cepsa, y por los profesores de la Universidad de La Laguna Luis Antonio González y Karina Rodríguez. El estudio desarrollado pondrá el acento en el desarrollo de nuevos materiales catalíticos que permitan obtener biocombustibles a partir de aceites y grasas en una sola etapa. En este caso, se abordará la preparación de distintos catalizadores y se llevará a cabo el estudio de la bondad de los nuevos materiales con diferentes aceites y grasas, comparándolo con los resultados obtenidos en los procesos actualmente utilizados, que necesitan de dos fases.

La responsable del Centro de Investigación de Cepsa, Joana Frontela, destaca que, con esta tesis industrial, la Cátedra Fundación Cepsa "busca dar un paso más hacia la integración y optimización de operaciones propiamente de refino con la producción de biocombustibles". A su vez, precisa que "el adecuado balance entre la investigación académica, dirigida por la ULL, junto a la dirección más aplicada apoyada por el Centro de Investigación de Cepsa, forman el equipo perfecto para dirigir este trabajo de investigación".

Por su parte, la directora de la Cátedra Fundación Cepsa-ULL, Andrea Brito, afirma que este nuevo proyecto cumple con uno de los objetivos de las tesis doctorales industriales que es el de acercar el mundo académico a la industria para ayudar a resolver problemas de aplicación industrial. Esta tesis está dirigida a un tema de gran interés puesto que se abordará la obtención de biocombustibles a partir de aceites y grasas, que son productos residuales de otros procesos o del consumo.

La transición a biocombustibles avanzados apostando en su obtención por materias primas residuales como son los aceites de cocina usados y las grasas no comestibles supone un avance frente al uso de aceites vegetales refinados, que podría conllevar una importante reducción en las emisiones de gases de efecto invernadero. Para ello, se realizarán experimentos con el fin desarrollar y sintetizar nuevos catalizadores, que se ensayarán en reactores de laboratorio de la Universidad de La Laguna para elegir los mejores prototipos y llevarlos, en una fase posterior, a escala planta piloto en el del Centro de Investigación de Cepsa, ubicado en Alcalá de Henares.