Un brillante meteoro se está dejando ver estos días en las mañanas en el cielo canario. Se trata del cometa Neowise (C/2020 F3), calificado como potencialmente peligroso, que estos días se encuentra girando alrededor del Sol muy cerca de él, favoreciendo que se pueda ver a simple vista desde la Tierra justo antes del amanecer. Concretamente, los canarios tienen la oportunidad de ver este espectacular evento astronómico media hora antes de que el Sol haga acto de presencia.

Su máximo acercamiento a la Tierra tendrá lugar el próximo jueves 23 de julio de 2020. De hecho, estará a unos 103 millones de kilómetros de nuestra órbita, lo que en términos astronómicos equivale a unos 0,69 unidades astronómicas (UA). A partir de ese día, el cometa cambiará el horario para mostrarse a simple vista y podrá verse bien justo al atardecer, aunque, al encontrarse cada vez más lejos del Sol, irá perdiendo brillo. No obstante, justo esos días el cielo nocturno estará coronado por una delgada luna creciente que sumirá en una mayor oscuridad a los canarios durante la noche.

Los cometas son objetos del Sistema Solar compuestos, principalmente, por hielo y polvo. Una composición que también les confiere el nombre por el que son más conocidas: "bolas de nieve sucia". Se mueven alrededor del Sol siguiendo órbitas muy elípticas, con periodos (tiempo que tardan en dar una vuelta) que van de unos pocos a cientos de miles de años. Cuando se acercan a nuestra estrella (perihelio), el calor que emana de él derrite ese hielo que cubre el cometa, desprendiendo gases y partículas de polvo que forman una cola estelada que puede medir más de un millón de kilómetros. La parte sólida de un cometa es el núcleo, con tamaños entre 10 km a 40 km.

Este cometa, como muchos otros, procede de la Nube de Oort, ubicada aproximadamente a un año luz del Sol. Cabe recordar que los cometas son fósiles de la formación de nuestro sistema solar y, por tanto, contienen información de la génesis de los sistemas planetarios. Pero cuando provienen de la Nube de Oort, son aún mas interesantes ya que suelen ser cometas nuevos que contienen material primigenio y sin procesar de la nube original (nebulosa solar) que formó nuestro sistema solar.

Descifrar qué cometas son peligrosos

Este espectacular cometa que recorre nuestros cielos, fue descubierto el pasado 23 de marzo por el telescopio espacial de la NASA, Neowise, de ahí su nombre. El satélite, que ha sido creado y puesto en órbita para a identificar y caracterizar la población de objetos cercanos a la Tierra (NEOs), halló a esta roca helada cuando se encontraba en su perihelio -el punto de su órbita más cercano al Sol- el día 3 de julio. En ese momento se encontraba a 43 millones de kilómetros de nuestra estrella y no volveremos a recibir su visita hasta dentro de 6.800 años.

Desde que fue puesto en órbita, Neowise ha obtenido cerca de 10,3 millones de conjuntos de imágenes y cuenta con una base de datos de más de 76 mil millones de detecciones. Los objetos cercanos a la Tierra (NEOs) son cometas y asteroides que han sido empujados por la atracción gravitacional de los planetas hasta el vecindario terrestre. Algunos de los objetos descubiertos por Neowise, como C/2020 F3, han sido clasificados como asteroides potencialmente peligrosos (PHAs). Los objetos cercanos a la Tierra se clasifican como PHA, en función de su tamaño y de lo cerca que pueden acercarse a la órbita de la Tierra.