Los matemáticos Yves Meyer, Ingrid Daubechies, Terence Tao y Emmanuel Candès son los ganadores del premio Princesa de Asturias de Investigación Científica y Técnica 2020, fallado el martes telemáticamente. Los cuatro, según destacó el jurado, "han realizado contribuciones pioneras y trascendentales a las teorías y técnicas modernas del procesamiento matemático de datos y señales". Con ello han asentado las bases y de ese modo han posibilitado el despegue y consolidación de la era digital, con hallazgos que se tienen aplicaciones en campos tan diversos como la medicina, la ingeniería, las comunicaciones e incluso el ocio y el entretenimiento.

Las técnicas desarrolladas a partir de sus investigaciones han sido claves, por ejemplo, para la recuperación de las imágenes del telescopio espacial Hubble y en la detección de ondas gravitacionales que resultan de la colisión de dos agujeros negros.

Alegría entre los galardonados

Ingrid Daubechies manifestó ayer su alegría por la concesión del premio y especialmente por compartirlo con sus compañeros, a cada uno de los cuales considera "un gigante en mi propia galería personal de héroes". Emmanuel Candès también agradeció la distinción, en unos días en los que "es difícil encontrar buenas noticias". "Me honra ser reconocido con científicos a los que admiro", añadió, y declaró su "cariño" por "España y su cultura".

Yves Meyer e Ingrid Daubechies han sido pioneros y líderes en el desarrollo de la moderna teoría matemática de las ondículas, situada en la intersección entre las matemáticas, las tecnologías de la información y las ciencias de la computación, y que permite descomponer imágenes y sonidos en fragmentos matemáticos manejables. La teoría de las ondículas se aplica tanto a la obtención de imágenes médicas como en el desarrollo de sismógrafos o en el visionado de una película o fotos digitales.

Las teorías matemáticas desarrolladas por Yves Meyer, Ingrid Daubechies, Terence Tao y Emmanuel Candès ponen de manifiesto, según el jurado, "el papel unificador y transversal de las matemáticas en diferentes disciplinas científicas e ingenierías, con soluciones prácticas aplicables en múltiples ámbitos, y constituyen un ejemplo de la utilidad del trabajo en matemáticas puras". De hecho, el reconocimiento ha sido recibido por la comunidad matemática como un premio a la contribución de las matemáticas a la transformación y el avance del mundo. Asó lo entiende Francisco Marcellán, presidente de la Real Sociedad Matemática Española, que destacó el hecho de que se distinga a dos generaciones de matemáticos, Meyer y Daubechies, veteranos, y los más jóvenes Tao y Candès. Todos ellos son, según Marcellán, "matemáticos más que sobresalientes" y "conocidos internacionalmente".

El francés Yves Meyer (París, 1939) está considerado como el padre de la teoría de ondículas. Es uno de los grandes matemáticos contemporáneos, galardonado con el Premio Gauss por sus contribuciones a la teoría de números, la teoría del operador y el análisis armónico, y Premio Abel en 2017, análogo al Nobel en las matemáticas. Si se tiene a Meyer por el padre, Ingrid Daubechies (Houthalen, Bélgica; año 1954), matemática y física, sería la madre de la teoría de las ondículas. Sus investigaciones han permitido importantes avances tanto en la resolución de teoremas como en el desarrollo de las comunicaciones y en el ámbito sanitario. Fue la primera mujer en ganar el Premio Frederic Esser Nemmers en Matemáticas en el año 2012 y la primera en presidir la Unión Matemática Internacional.

Genio precoz

Terence Chi-Shen Tao (Adelaida, Australia; 1975) es un genio precoz. El matemático australiano, actualmente profesor en la Universidad de California, UCLA, mantenía discusiones sobre matemáticas con solo dos años. Su trabajo se centra en el análisis armónico, las ecuaciones en derivadas parciales y combinatoria. Entre otras distinciones cuenta con la Medalla Fields de la Unión Matemática Internacional desde 2006. Tao es, de los cuatro premiados, el más familiar para los matemáticos españoles, con los que ha firmado varios trabajos a lo largo de su carrera académica. Emmanuel Candès (París, 1970), matemático y estadístico, y profesor en la Universidad de Stanford -también en California-, ha hecho avanzar el procesamiento de imágenes y el análisis multiescala. En 2006 escribió un artículo con Tao que inició el campo de la detección comprimida.

El matemático español Juan Luis Vázquez, profesor emérito de la Universidad Autónoma de Madrid, que ha coincidido con Meyer, que domina a la perfección el castellano, en sus visitas a España, considera que el premio Princesa de Asturias de Investigación ha sido, en esta edición, "todo un acierto, por su concesión a unas personalidades muy conocidas y relevantes, que unen las matemáticas teóricas con innumerables aplicaciones para la vida".