Canarias, a través del primer prototipo de Telescopio de Gran Tamaño (LST) de la Red de Telescopios Cherenkov (CTA), el LST-1, ubicado en el Observatorio del Roque de los Muchachos (Garafía, La Palma), ha detectado una emisión de rayos gamma de muy alta energía procedente del Pulsar del Cangrejo, una estrella de neutrones situada en el centro de la nebulosa del mismo nombre. Este tipo de fenómeno es muy difícil de detectar cuando se encuentra en un púlsar, de hecho, esta sería el quinto telescopio de la red Cherenkov que ha conseguido dicho hito. Al mismo tiempo, esta observación certifica el buen funcionamiento de este telescopio, que actualmente se encuentra en fase de commissioning o puesta a punto. Los púlsares son estrellas de neutrones que giran rápidamente y que poseen fuertes campos magnéticos. Emiten pulsos de radiación muy intensa, que van desde los rayos gamma a las ondas de radio, que solo pueden observarse desde la Tierra cuando apuntan directamente hacia nuestro campo de visión. Los llamados Telescopios Cherenkov de Imágenes Atmosféricas (IACT, por sus siglas en inglés) detectan de forma habitual fuentes con emisión intensa y continua de rayos gamma, e incluso estallidos. Gracias a los avances técnicos de los últimos años, se han detectado ya más de dos centenares de este tipo de fuentes cósmicas.
Sin embargo, los púlsares son mucho más difíciles de detectar ya que sus señales son más débiles y suelen estar inmersos en nebulosas que dificultan aún más su detección. De hecho, a pesar de las numerosas observaciones realizadas por todos los telescopios Cherenkov alrededor del mundo, solo se han descubierto hasta la fecha cuatro púlsares en rayos gamma de muy alta energía. Con la reciente detección del Púlsar del Cangrejo, el LST-1 se une al reducido grupo de telescopios Cherenkov capaces de detectar señales de rayos gamma procedentes de púlsares. Las observaciones se llevaron a cabo durante ocho noches, entre enero y febrero de 2020, obteniéndose 11,4 horas de datos, y forman parte de los trabajos que se están realizando para verificar el rendimiento del telescopio y para ajustar sus parámetros de funcionamiento. Mónica Vázquez, responsable científica de los telescopios LST en el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), destaca que "la puesta a punto del LST-1 está muy avanzada y ha demostrado que el telescopio cumple todas las especificaciones técnicas, lo que permitirá una prometedora explotación científica en el futuro próximo". Para la investigadora del IAC, "este resultado es muy alentador ya que actualmente estamos preparando la construcción de tres LST más en el Observatorio del Roque de los Muchachos".
