Científicos han descubierto desde el Gran Telescopio de La Palma una estrella antigua pulsante en un sistema de doble estrella que les permitirá acceder a información importante sobre la historia de cómo evolucionan y finalmente mueren estrellas como nuestro Sol. El descubrimiento de la primera estrella enana blanca pulsante en un binario eclipsante por parte de astrofísicos de la Universidad de Sheffield significa que el equipo puede ver cómo la evolución binaria ha afectado la estructura interna de una enana blanca en detalle por primera vez. Un binario eclipsante, o sistema de doble estrella, está formado por dos estrellas que orbitan entre sí y pasan periódicamente una frente a la otra como se ve desde la Tierra. Las estrellas enanas blancas son los núcleos quemados que quedan cuando una estrella como el Sol muere. Esta enana blanca en particular podría proporcionar información clave sobre la estructura, evolución y muerte de estas estrellas por primera vez.

Se cree que la mayoría de las enanas blancas están hechas principalmente de carbono y oxígeno, pero esta enana blanca en particular está hecha principalmente de helio. El equipo cree que esto es el resultado de que su compañero binario interrumpió su evolución antes de tiempo, antes de que tuviera la oportunidad de fusionar el helio en carbono y oxígeno.

Las pulsaciones de esta estrella fueron descubiertas usando HiPERCAM, una revolucionaria cámara de alta velocidad desarrollada por un equipo dirigido por el profesor Vik Dhillon del Departamento de Física y Astronomía de la Universidad de Sheffield. La investigación aparece en Nature Astronomy. HiPERCAM puede tomar una foto cada milisegundo simultáneamente en cinco colores diferentes y está montada en el Gran Telescopio Canarias (GTC) de 10,4 m, el telescopio óptico más grande del mundo en La Palma. Esto permitió a los investigadores detectar las pulsaciones rápidas y sutiles de esta enana blanca en particular.