Un estudio del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), liderado por la investigadora Nushkia Chamba y los investigadores Ignacio Trujillo y Johan H. Knapen, revela que las galaxias ultradifusas, unas enigmáticas galaxias muy poco luminosas y de baja densidad estelar, tienen tamaños similares a las galaxias enanas. Los resultados, que se publican en la revista Astronomy & Astrophysics, aportan nuevas pistas sobre el número y el tipo de galaxias que hay en nuestro universo y sobre la naturaleza de la materia oscura.

Científicos del IAC han dado un gran paso para entender la naturaleza de las misteriosas y fantasmales galaxias ultradifusas (UDG por sus siglas en inglés). Estas galaxias han llamado la atención de los astrónomos debido a sus peculiares características, como su escasa luminosidad y su muy baja densidad estelar. De hecho, las UDG pueden ser unas 10 veces más tenues que el cielo nocturno o unas 100 veces más tenues que nuestra Vía Láctea.

Hasta el momento se pensaba que este tipo de galaxias, o bien eran objetos enormes, como nuestra Vía Láctea, pero comparativamente muy ineficientes en la formación estelar, o bien eran simplemente pequeñas galaxias sin formación activa de estrellas en sus centros. Ahora los astrónomos han descubierto que las UDG presentan tamaños similares a las galaxias enanas, poniendo fin a un intenso debate científico sobre esta cuestión. De hecho, las galaxias ultradifusas son, en promedio, 10 veces más pequeñas que las galaxias similares a la Vía Láctea.

Un gran paso

"Es realmente un paso adelante descubrir que los tamaños de estas débiles galaxias ultradifusas no son para nada tan grandes como nuestra Vía Láctea y que son más similares a las pequeñas galaxias enanas", señaló Nushkia Chamba, investigadora del IAC y primera autora del artículo. Y añade: "Definitivamente, cambia la forma en que la comunidad científica ha estado viendo la naturaleza de estos objetos y en cómo se comparan con otros tipos de galaxias".