El Premio Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento en la categoría de Cambio Climático ha sido concedido en su duodécima edición al estadounidense Kerry Emanuel "por sus contribuciones fundamentales a la comprensión de la física de los huracanes, y cómo se ve afectada por el cambio climático", señala el acta del jurado. Las evidencias actuales sobre estos fenómenos climáticos extremos confirman la predicción de Emanuel, hecha a finales de los años ochenta, de que ahora hay huracanes más intensos por el aumento de la temperatura global.

Esas "contribuciones fundamentales" han permitido "comprender la física que subyace a la formación de los ciclones tropicales y cómo está impactando el cambio climático sobre la capacidad destructiva de estos fenómenos extremos", resalta el jurado.

"Sus teorías predicen la intensificación de los huracanes y tifones con el calentamiento global, algo que ya se ha observado", afirma el acta, y "su investigación ha abierto nuevos abordajes para estimar el riesgo asociado a fenómenos climáticos extremos".

El catedrático de Ciencias Atmosféricas alerta de que en muchas zonas costeras, las poblaciones correrán un alto riesgo de sufrir "el devastador poder destructivo" de huracanes que serán cada vez más intensos, si no se toman medidas eficaces para reducir los gases contaminantes de efecto invernadero. "Sus teorías -prosigue el acta- predicen la intensificación de los huracanes y tifones con el calentamiento global, algo que ya se ha observado. Su investigación ha abierto nuevas vías para estimar el riesgo asociado a fenómenos climáticos extremos".

Para el presidente del jurado, Bjorn Stevens, director del Instituto Max Planck de Meteorología, "es difícil imaginar un área de la ciencia del clima en la que el liderazgo de una persona sea tan claro". Kerry Emanuel (Cincinnati, Ohio, Estados Unidos, 1955) es catedrático del Departamento de Ciencias de la Tierra, Atmosféricas y Planetarias del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT).

Los huracanes son, junto con los terremotos, los fenómenos naturales que más muertes y pérdidas económicas provocan. Pero cuando Emanuel empezó a estudiarlos su física apenas se conocían. Fue su trabajo en los años ochenta y noventa el que desveló que son motores de calor, "gigantescas máquinas que transforman el calor que extraen de la superficie del océano en viento", explica él mismo. El jurado destaca también su "extraordinaria efectividad" al "comunicar la ciencia del cambio climático al público y a los responsables políticos".

Pero, además de esclarecer cómo funcionan los huracanes, Emanuel ha sido el primero en relacionarlos con el calentamiento de la superficie del océano por el cambio climático. En la actualidad sus modelos predicen un aumento de un 5% en la intensidad de los huracanes por cada grado que sube la temperatura del océano.