El Gran Telescopio Canarias (Grantecan), una infraestructura en la que "nadie creía", según su impulsor y fundador del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), Francisco Sánchez, ha realizado más de 14.000 horas de observación en los diez años que lleva en funcionamiento.
Inaugurado el 24 de julio de 2009 en el Observatorio del Roque de los Muchachos, en la isla de La Palma, es el mayor telescopio óptico e infrarrojo del mundo con un diámetro de 10,4 metros gracias al cual se han publicado casi 450 artículos en revistas de gran nivel, ha informado hoy el consorcio Grantecan.
En un comunicado, el impulsor del Grantecan, Francisco Sánchez, señala que la construcción de esta infraestructura era para muchos una "hazaña científica-técnica imposible", ya que España nunca había liderado un proyecto de tal envergadura, y agrega que lo primero de todo fue ver que se sería capaz de hacerlo y "creérnoslo".
La falta de confianza también supuso un obstáculo para encontrar financiación, asegura Francisco Sánchez, quien añade que para conseguir los fondos necesarios se necesitaba convencer a los políticos de los gobiernos canario y español.
Algo que reconoce que estuvo "lleno de dificultades", ya que, según Francisco Sánchez "nadie creía que de verdad fuésemos capaces de construir en España un instrumento así".
El director del Grantecan, Romano Corradi, comenta en el comunicado que se trata de una "máquina muy eficiente de producir datos científicos, comparable con los otros grandes telescopios de Hawai o Chile".
A juicio de Romano Corradi se puede decir que el Gran Telescopio Canarias está en la frontera de la astronomía observacional, y el reto es mantener esta posición privilegiada durante muchos años más.
Se trata de una instalación promovida por el IAC con la participación de instituciones de México (Universidad Autónoma de México y el Instituto Nacional de Astrofísica, Óptica y Electrónica) y de los Estados Unidos (Universidad de Florida), y fue la empresa pública Grantecan SA, fundada en 1994, la que llevó a cabo su diseño, construcción y montaje.
Actualmente esta entidad es la encargada de la operación del telescopio, con un equipo de cerca de 70 personas que trabajan a tiempo completo para que el telescopio esté operativo las 24 horas del día, los 365 días del año.
La propuesta de construir un gran telescopio de más de 8 metros de diámetro surgió a finales de la década de los años 80 del siglo pasado con el objetivo de dotar a la comunidad astronómica española de una infraestructura propia muy competitiva y estimular la industria del país hacia una tecnología avanzada.
En palabras de Francisco Sánchez, había tres razones para querer un telescopio de esta nueva clase, y una de ellas era que si el Observatorio del Roque de los Muchachos no tenía un gran telescopio de última tecnología, dejaría de estar entre los primeros observatorios del mundo y perdería su fuerte poder atractor para los telescopios del futuro.
Además, era concordante el objetivo estratégico de dotar a la pujante astrofísica española de un telescopio competitivo propio, y la tercera razón era que la construcción de un gran telescopio español sería palanca para el desarrollo de instrumentación científica avanzada, subraya Francisco Sánchez.
Los trabajos de construcción del telescopio comenzaron en 2000 y, a juicio del primer director del Grantecan, Pedro Álvarez, pudo haber mayor participación si no hubiese sido por la "vacilación y falta de apoyo" desde el Gobierno central para actividades de preparación tecnológica en esas fases tempranas del proyecto.
El telescopio vio su primera luz en julio de 2007, aunque no comenzó su uso científico hasta marzo de 2009, y el 24 de julio de 2009 los entonces reyes de España, Juan Carlos I y Sofía, presidieron su inauguración.
El director del IAC, Rafael Rebolo, afirma que los resultados científicos alcanzados con el Grantecan son "excepcionales, no sólo por el volumen de datos obtenidos y de artículos científicos publicados, sino también por su calidad e impacto".
Rafael Rebolo destaca entre las observaciones hechas con el Grantecan la detección de la galaxia UG00180, ubicada a una distancia de 500 millones de años luz, cuyas imágenes son las más profundas de una galaxia jamás tomadas desde la Tierra.
En cuanto al futuro, en el comunicado se señala que en está previsto completar en 2022 el plan de instrumentación del Grantecan con siete instrumentos científicos, y también se ha abierto una convocatoria para la próxima generación de instrumentos que garantizarán su competitividad científica.
