James F. O''Connell es uno de los arqueólogos y antropólogos más importantes de todo el mundo. Con apenas 30 años, convivió con los últimos aborígenes cazadores-recolectores del mundo, en Australia y en África, para aprender más sobre sus costumbres. Su experiencia allí le ha convertido en uno de los pocos testigos vivos de la prehistoria, ya que la forma de vida de los humanos que conviven en estos pequeños reductos es muy similar a la que llevaban nuestros antepasados hace 10.000 años. Nos atiende en una charla distendida previa al Foro Enciende el Cosmos en la que incide en el pasado y el futuro de nuestra especie.

¿Ha encontrado alguna diferencia entre los aborígenes de Nueva Guinea y los de Australia?

Tienen un estilo de vida diferente entre ellos. Todos viven de la caza y la recolección: matan animales y viven en pequeños grupos, pero luego cuentan con unas supersticiones diferentes y distintos tipos de matrimonios concertados.

¿No practican la agricultura?

No. Lo que hacen, de forma tradicional, es modificar su hábitat usando fuego. De esta manera, consiguen que la vegetación se estanque en una etapa de la sucesión ecológica que para ellos es más productiva.

Hay muchas teorías al respecto pero ¿cómo cree usted que llegaron los "Homo sapiens" a Australia?

Caminando por el sur de Asia, para empezar. Pero una vez que llegan al sureste del continente, se encuentran con una barrera de agua que les impide cruzar hasta lo que actualmente conocemos como Australia. Hay que tener en cuenta que incluso en los periodos de tiempo en los que el nivel del océano estaba más bajo tenían que recorrer entre 500 y 1.000 kilómetros, puesto que hay islas en el medio. Necesitaban algo que se sostuviera en el agua mientras cruzaran, y así crearon los barcos.

Vivimos durante varios miles de años junto a otras especies del género Homo, como los neandertales, ¿qué cree que causó la desaparición de esta especie?

Bueno, en un sentido están extintos...pero si tuviéramos una muestra del código genético de las personas en esta habitación, veríamos que todas tienen un pequeño componente de herencia Neandertal. ¿Qué les costó la desaparición? En conceptos ecológicos, a esto lo llamamos exclusión competitiva. Una explicación potencial de lo que pudo ocurrir con los neandertales es que estuvieran sometidos a algún tipo de exclusión competitiva. Sabemos que los humanos que se trasladaron hasta Europa tenían una tecnología más compleja y una dieta más variada. Los neandertales, por su parte, poseían unas herramientas muy básicas y su distribución geográfica era más limitada. Por eso, lo que se cree es que, una vez los Sapiens y los neandertales se encontraron, los humanos modernos explotaron todos los recursos, incluidos aquellos que recolectaban los neandertales. Ante la reducción de recursos, los neandertales deberían haber cambiado su dieta y su tecnología para poder continuar.

¿Entonces matamos a los neandertales?

No tiene por qué haber sido de forma directa.

¿Por qué cree que los "Homo sapiens" no solo sobrevivieron sino que se colocaron en lo más alto de la cadena trófica?

Algunas personas dicen que se debe a la capacidad genética para adaptarse a diferentes ambientes y circunstancias. Por ejemplo, los humanos que se trasladaron hasta el sureste de Asia probablemente tenían una tecnología muy simple, pero fueron capaces de modificarla para cruzar los límites del océano y llegar hasta Australia. Si se mira a Europa, los humanos no tenían nada parecido a un barco, pero tenían herramientas más sofisticadas para extraer alimentos de diferentes lugares. No obstante, puede ser que esa capacidad estuviera presente también en los neandertales y simplemente no exista una razón aparente para que unos hayan sobrevivido y los otros no.

Dados sus estudios sobre ecología, ¿cuándo considera que los humanos han hecho un mayor daño al medio ambiente?

Podríamos decir que en el momento actual. Pero también podríamos situarlo tan temprano como la gente comenzó a invertir tiempo en la agricultura, lo que causó que sus poblaciones crecieran. Eso fue hace 10.000 años, ahí comenzó este proceso porque empezó a haber demasiadas personas.

En la mayoría de las culturas, los hombres han sido empoderados por encima de la mujer, ¿cómo puede explicarse este fenómeno?

Hay dos teorías al respecto. Una habla de la competición que se formaba entre los hombres para acceder a las mejores mujeres, y la otra tiene que ver con las diferentes estrategias reproductivas entre sexos. La mujer tieneuna limitada capacidad para producir descendencia: se puede quedar embarazada una vez al mes, durante un periodo de años concreto y si se queda embarazada, su capacidad reproductiva queda bloqueada al menos por 9 meses, un tiempo que se puede ampliar hasta los 3 años de edad debido a la lactancia. Pero los hombres cuentan con una capacidad de reproducción distinta y su problema principal era atraer a las mujeres. Actualmente, las oportunidades para el género femenino han cambiado. Así que hemos comprobado que ni los hombres ni las mujeres están totalmente influidos por la biología y sus opciones de comportamiento tienen que ver con las circunstancias ecológicas en las que se encuentran.