La amenaza de que la polio, el sarampión y la difteria puedan volver a ser un problema en España, es real

La poliomielitis, conocida también como polio, es una enfermedad vírica que nos suena a épocas pasadas, muy pasadas…

Pero la realidad es que esta patología no ha desaparecido, como prueban dos hechos recientes:

1. Que fue declarada "emergencia de salud pública de interés internacional" en 2014
2. Que el pasado 2 de febrero, la Organización Mundial de la Salud (OMS) decidió prorrogar esta declaración por 34ª vez consecutiva. 

Pero no es la única enfermedad de la que podríamos pensar que ya forma parte de la historia de la salud o que son más propias de lugares remotos y menos desarrollados, y sin embargo están más cerca de lo que creemos.

Por ejemplo, la difteria, una infección bacteriana muy grave, respecto a la que el pasado mes de octubre, la OMS advertía de un repunte del número de casos en Europa en personas refugiadas o solicitantes de asilo procedentes de países de África y Asia (fundamentalmente de formas cutáneas de la enfermedad). 

O el sarampión, cuya cobertura vacunal ha ido disminuyendo desde el comienzo de la pandemia de la COVID-19.

Detectan el virus de la polio en Reino Unido y Estados Unidos: ¿Está erradicada en España?

Se trata de enfermedades prácticamente inexistentes en los países de alto Índice de desarrollo gracias a la vacunación, pero que preocupan a los pediatras por el repunte de casos que se está produciendo en los últimos tiempos. 

La poliomielitis, “emergencia de salud pública de interés internacional” desde 2014

En pasado mes de octubre de 2022, el Ministerio de Sanidad evaluó el riesgo asociado a la importación de poliovirus en España tras la reciente identificación de casos de poliomielitis y de poliovirus en aguas residuales en países de nuestro entorno. 

La conclusión fue que el riesgo asociado al poliovirus en el país es en la actualidad muy bajo, aunque, dada la situación epidemiológica y el descenso de la cobertura de vacunación a nivel internacional, no se debe bajar la guardia. 

Tal y como alerta el doctor Abián Montesdeoca Melián, miembro del Comité Asesor de Vacunas de la Asociación Española de Pediatría (CAV-AEP).

• “El problema está en que en algunas zonas de Occidente hay bolsas de no vacunados frente a la polio, por decisión propia".
• "Y en buena medida por culpa de estas personas que desconfían de las vacunas, los datos han empeorado tras la pandemia”,
• "Porque aunque las tasas de vacunación para una enfermedad sean altas entre la población de un país a nivel global, si hay bolsas de población no vacunada a nivel local, el riesgo de aparición de brotes es real, tal y como se ha demostrado recientemente en Nueva York".

Europa detecta un aumento de casos de difteria

La difteria es una enfermedad rara en Europa. De hecho, entre 2016 y 2020 solo se produjeron una media de 52 casos cada año.

Pero en en el pasado mes de octubre, la OMS-Región Europea advirtió de un repunte del número de casos de difteria en la región, en personas refugiadas o solicitantes de asilo procedentes de países de África y Asia (casi un tercio de ellos procedentes de Afganistán).

En concreto, se registraron 144 casos en Alemania, Austria, Francia, Italia, Noruega, Reino Unido y Suiza. 

Por ello, la Agencia Europea para el Control y Prevención de Enfermedades estima que, aunque el riesgo de extensión de la difteria en los países con elevadas coberturas vacunales es muy bajo, no puede descartarse del todo que afecte a personas no vacunadas o con inmunodepresión. 

“Es algo que tenemos que tener muy vigilado, sobre todo en zonas donde se producen llegadas importantes de personas migrantes procedentes de países con bajas coberturas vacunales. En los campamentos de acogida que son frontera sur de Europa se hacinan miles de personas con procedencia diversa y coberturas vacunales muy dispares”, subraya el experto del CAV-AEP. 

• "Si el sistema de salud se empeña en poner barreras para la atención de esta población, estará cometiendo, no solo una terrible injusticia con un colectivo muy vulnerable que sobrevive a penosos periplos migratorios, sino una temeridad que puede terminar afectando al conjunto de la sociedad. Se necesitan planes específicos de atención sanitaria y vacunación para estas personas".

La vacunación del sarampión baja a nivel mundial

Otra de las preocupaciones que expresan los expertos en vacunas es la disminución que desde la pandemia se observan en los niveles de vacunación contra el sarampión.

En 2021 se alcanzó un triste récord: casi 40 millones de niños no recibió una dosis de la vacuna contra el sarampión. 

Este hecho es un revés importante en el camino para lograr y mantener la eliminación del sarampión en el mundo, y deja a millones de niños a merced de la infección.

• Como consecuencia de ello, ese año, hubo unos nueve millones de casos y 128.000 muertes por sarampión en todo el mundo.

Y es que como explica la doctora María José Cilleruelo “el sarampión, contrariamente a lo que alguna gente piensa, no está eliminado ni erradicado. Sigue habiendo países en Asia y África donde se dan un gran número de casos y, en el mundo globalizado en el que vivimos puede aparecer una persona en nuestro país que esté incubando la enfermedad”. 

• “Por eso es tan importante que los niños estén bien protegidos; si no, en cualquier momento podría surgir un brote. No tiene por qué suceder, pero es una posibilidad, ¿por qué jugársela habiendo una vacuna para prevenirlo?”, se pregunta esta experta. Y es que esta patología es completamente prevenible mediante la vacunación. 

En España se pone una primera dosis a los 12 meses de edad y luego otra con 3-4 años, pero los expertos analizan actualmente la conveniencia de adelantar ambas dosis para acelerar la óptima protección. 

¿Qué es la infertilidad secundaria y a qué edad puede comenzar a afectarnos?

“Las tasas de vacunación frente al sarampión han sido históricamente altas en España, pero en los últimos años, aún más tras la irrupción de la COVID, han disminuido de una forma preocupante.

De hecho, en la actualidad, sólo cinco comunidades autónomas superan el 95% de cobertura con la segunda dosis de vacuna de sarampión, tal y como aconseja la OMS”, alerta la doctora Cilleruelo. 

• “En nuestro país, la vacunación se inicia a los 12 meses y probablemente es tardía y podría adelantarse. Hasta ahora se ha considerado que los niños tenían anticuerpos maternos que les protegían durante el primer año de vida, pero ahora se está viendo que se agotan antes; a partir de los 7-9 meses los niños están poco protegidos y, si aparece el virus, se pueden contagiar”, concluye la doctora. 

¿Pueden resurgir estas enfermedades en España?

Como advierte el doctor Abián Montesdeoca Melián, miembro del CAV-AEP. 

• “No podemos bajar la guardia. La poliomielitis, la difteria o el sarampión son enfermedades que resurgirán incluso en los lugares donde nos hemos olvidado de su existencia, como es el caso de España, si no se aumentan los esfuerzos por mejorar las coberturas vacunales. Las vacunas representan el mejor instrumento para controlarlas y eliminarlas”.

Este experto explica que, a pesar de ser enfermedades para las que existen vacunas, el riesgo de que resurjan en nuestro entorno es alto.

1. Primero, por el desequilibrio que existe en el acceso a las vacunas en los diferentes países del mundo, reflejo de una desigualdad en el nivel de desarrollo que obliga a las personas a migrar.
2. Segundo, como consecuencia del descenso generalizado de las tasas de vacunación incluso en países de alto índice de desarrollo, ocasionado en buena parte por la irrupción de la COVID.