La menta verde (Mentha spicata) es una de las plantas arómaticas más conocidas y se emplea en gastronomía (infusiones y postres son algunos de sus usos) y perfumería por su aroma intenso y fresco. Se trata de una hierba perenne, de crecimiento rápido, que pertenece a la familia de las lamináceas.
Según la descripción que hace el Ministerio de Agricultura de la menta, es "una planta perenne de tallo fino y erecto, que alcanza hasta 60 centímetros de altura. Sus hojas dan su nombre por su forma lanceolada (spica significa "lanza" en latín)".
A nivel de botánica, las flores de la menta aparecen, sobre todo, durante los meses de verano y la corola es lila, rosa o blanca, y muy glandulosa, de hasta tres milímetros de largo. Las raíces son extensas e invasivas.
¿De dónde es la menta?
La menta procede de Europa, Asia y África. En Egipto, se colocaba en las tumbas de los faraones. Otra de las curiosidades reveladas por el Ministerio de Agricultura es que "los griegos advertían a los soldados del consumo de menta, por sus efectos afrodisíacos. Finalmente se la prohibieron en tiempos de guerra". Su refrescante aroma llevó consigo que la usasen en perfume.
Los romanos también la usaban como hierba de cocina, mientras que los árabes bebían té de menta para aumentar sus defensas contra los insectos transmisores de enfermedades y como afrodisíaco. Mezclándola con miel, endulzaban su aliento después de ingerir vino, práctica castigada para ellos con la muerte.
Se suele confundir la menta con la Yerba buena, pero son diferentes, a pesar de su aspecto similar. La Yerba buena corresponde a la especie Satureja douglasii y es una planta perenne de hojas semiperennes, redondeadas, con aroma a menta y bordes finamente ondulados.
Las flores de la Yerba buena atraen a los insectos, en especial a las abejas. Estas plantas prefieren estar a pleno sol y en suelo bien drenado. Se multiplican por semillas en invierno o primavera y por esquejes en verano.
¿Cuándo se planta la menta?
En general, la plantación es mejor realizarla a finales de invierno o al empezar la primavera. La recolección debe realizarse cuando la menta está a punto de florecer —en España, desde últimos de mayo a finales de julio—, pero varía según las comarcas y el tempero del año. La segunda recolección se hace al empezar el otoño. Porción comestible 100 gramos por cada 100 gramos de producto fresco. Fuente de nutrientes y sustancias no nutritivas Mentol.
Propiedades de la menta
El Ministerio de Agricultura detalla las propiedades principales de la menta:
- antiespasmódica
- antiséptica
- calma la pared interna del estómago
- ayuda a acelerar la digestión
- estimula la secreción de la bilis
- ayuda a calmar los cólicos o espasmos intestinales, las nauseas y las flatulencias
- buena ayuda contra los parásitos intestinales (vermífugo)
- estimula el sistema nervioso
Uso en gastronomía y en la salud
La ración usada en gastronomía para la menta fresca se aproxima a un gramo. Esta cantidad no justifica el aporte de nutrientes a la ingesta diaria de cualquier persona. No obstante, la menta es una de las plantas más conocidas y utilizadas de entre las plantas medicinales. Sus hojas contienen un aceite esencial cuyo compuesto principal es el mentol.
El aceite esencial es utilizado de forma corriente en los dentífricos y para lavados de boca, también en inhalaciones o pomadas contra la gripe.
En uso externo, es repelente de los mosquitos, y mejora el dolor de cabeza en las migrañas y neuralgias de origen dental.
Uso como ambientador en el hogar
Entre las numerosas utilidades de la menta está la de ambientador en el hogar para neutralizar los olores en el baño y la cocina y, además, refrescar el ambiente. Para ello, hay que calentar agua en un cazo y meter dentro un par de hojas de menta y esperar a que hierva.
Una vez hecha la infusión, debes colarla y ponerla en un recipiente con difusor para que te sirva como ambientador. También la puedes verter en un frasco de cristal abierto. En ambos casos disfrutarás de un fresco y agradable aroma de forma rápida.
