Un equipo de investigadores liderados por el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) obtuvo gracias al instrumento Osiris del Gran Telescopio Canarias (GTC), la primera imagen de una nueva componente gaseosa en una nebulosa planetaria.
Esa imagen, según el trabajo publicado por estos científicos, contribuirá a entender la evolución química de ese tipo de objetos, que proceden de las estrellas que, después de brillar millones de años, las de menor masa terminan su vida como nebulosas planetarias mientras que las estrellas muy masivas mueren de manera violenta como supernovas.
En una nota del IAC se explica que en ambos casos inyectan al medio interestelar los elementos químicos sintetizados en el interior estelar y por lo tanto conocer la composición da información "fundamental para entender la evolución química de nuestra galaxia y, por extensión, del Universo".
El descubrimiento contribuirá a entender la evolución química de estos objetos
Jorge García Rojas, investigador del IAC, indicó que el gas que forma parte del medio interestelar se puede ver porque sus átomos son ionizados por los fotones provenientes de estrellas calientes embebidas en el gas (que pueden ser estrellas masivas o enanas blancas).
Esto hace que el gas emita a distintas longitudes de onda, incluyendo el visible, y que dependiendo de los átomos que lo componen se puedan ver distintos colores en la nebulosa, agrega el científico.
Históricamente, las abundancias químicas de los distintos elementos en el gas del medio interestelar se han determinado a partir de la huella característica que deja cada elemento en el espectro, en forma de líneas de emisión.
Estas líneas son las producidas como consecuencia de colisiones entre átomos neutros.