El Athletic Club ha tenido cierta fortuna en el sorteo de la Fase de Grupos de la Liga Europa, donde le ha tocado un grupo asequible, el I, a pesar de la presencia en él de los históricos Olympique de Lyon francés y Sparta de Praga checo.

No obstante, que el cuarto equipo sea el casi desconocido israelí Hapoel Kyriat Shmona da muchas opciones de clasificación a los dirigidos por el argentino Marcelo Bielsa, vigente subcampeón del torneo y protagonista destacado en la última edición.

Sin duda, son el Olympique de Lyon y el Sparta de Praga los que se perfilan como grandes rivales del Athletic en la pelea por las dos primeras plazas que clasifican para los dieciseisavos de final, especialmente el conjunto francés, mejor equipo de su país en la última década y habitual en la Liga de Campeones.

Aunque ya no es el que arrasará en la Liga 1 durante los siete años que se proclamó ininterrumpidamente campeón de Liga, del 2002 al 2008, el Lyon, sigue estando en la vanguardia de una de las consideradas cinco mejores ligas del mundo, como lo de demuestra su tercera plaza y el título de Copa logrados en el curso anterior.

En el nuevo siglo, su mejor época, el equipo en el que creció Karim Benzema ha sumado 17 títulos nacionales y ha llegado hasta en cuatro ocasiones a los cuartos de final de la Liga de Campeones, en la que su mayor hito fueron las semifinales del curso 2009-2010. No obstante, el único título internacional de ''Les Gones (Los chicos)'' fue el de la extinta Copa Intertoto en 1997.

El Lyon (fundado en 1899) es tercero en su campeonato nacional tras ganar dos partidos, al Stade de Reims (0-1) y el Troyes (4-1), y empatar a uno en la tercera jornada a domicilio en su visita al Evian TG. Ha entrado en esta Fase de Grupos de la Liga Europa directamente, como campeón de Copa de su país.

Entre sus jugadores, destacan el portero Hugo Lloris, los defensas Cris (BRA), Anthony Reveillere y Bakary Kone (BFA), los centrocampistas Yohan Gourcuff y Bastos (BRA) y los delanteros Lisandro (ARG), Bafetimbi Gomis y Jimmy Briand, todos ellos internacionales. Aunque, fiel a su costumbre, también cuenta con varios de los jóvenes franceses de más proyección, como los medio centros Gofana Gueida o Clement Grenier.

Entre las similitudes entre el Athletic y el Lyon se encuentran que ambos fueron fundados por las mismas fechas, el 1898 el Athletic y en 1899 el Olympique Lyonnais; y que ambos tienen un estadio de con capacidad para unos 40.000 espectadores -el de Gerland, 41.000-, del que tienen previsto mudarse en breve. Al nuevo San Mamés el conjunto bilbaíno y al OL Land el francés.

El AC Sparta de Praga también tiene una similitud acusada con el conjunto bilbaíno, la de que las palabras inglesas Athletic Club están incluidas en su nombre.

Algo más antiguo que el Athletic, ya que fue fundado en 1893, el Sparta de Praga es uno de los grandes del fútbol checo, incluso en la época de Checoslovaquia. Hasta 52 títulos nacionales suma un clásico en Europa aunque venido a menos en las últimas décadas.

Aunque ahora líder con tres puntos de ventaja gracias a cinco victorias y un empate, el Sparta fue subcampeón de la liga checa de la pasada temporada a un punto del Slovan Liberec.

Como el Athletic, el Sparta también ha tenido que superar dos rondas previas para llegar a la Fase de Grupos. Y ambas las solucionó con los mismos marcadores, una victoria por dos goles (0-2 en la ida ante el Admira Wacker austríaco y 2-0 en la vuelta contra el Feyenoord holandés) y un empate también a dos tantos.

De los 8 goles marcados en esos cuatro partidos, 6 los lograron los delanteros Leony Kweuke y Vaclav Kadlec. Kweuke le marcó 3 al Admira y Kladec otros 3 al Feyenoord.

A pesar de ser prácticamente un desconocido, el Hapoel Ironi Kiryat Shmona, con solo cinco temporadas en la Premier israelí, incluso llegó a soñar con estar este año en la Liga de Campeones.

Se lo impidió el Bate Borisov, ante el que un gol en el descuento del partido de vuelta le cerró las esperanzas de remontar el 2-0 de la ida en Bielorrusia que le abrió un tanto del húngaro Lazslo Lencse, uno de sus mejores jugadores, en el minuto 67.

Una liga y dos copas israelíes cuenta en su palmarés un equipo sin apenas historia hasta estos últimos años pero que ha sido capaz de superar hasta dos previas de la Champions, frente a MSK Zilina eslovaco, al que superó por un global de 6-2, y el Neftçi PKF azerbayano hasta caer con el Bate.

Aún así, parece que el equipo de la pequeña ciudad de Kiryat Shmona, en el norte del país y cercana a la frontera con Líbano, será víctima propiciatoria sobre todo de Olympique de Lyon y Athletic, máximos candidatos a ser los dos equipos del Grupo I en dieciseisavos de final de la Liga Europa.