Canarias busca una segunda vida al magnesio de la salmuera

El futuro del agua en Canarias pasa por la reutilización, la innovación y la tecnología para intentar aprovechar hasta la última gota. Con este objetivo, universidades, empresas y organismos públicos se alían en la investigación para dar una segunda vida al sobrante del proceso de desalación. Esto es, la salmuera, rica en químicos como el magnesio o el carbonato cálcico. A ambos elementos se les busca ahora una vía para que, a través de técnicas de biotecnología, acaben integrados en materiales para la construcción o como parte de dispositivos electrónicos. Este modelo de economía circular resulta además clave para evitar el impacto ambiental que causa el vertido de estas altas concentraciones salinas al mar.

Iniciativa público-privada

El proyecto está liderado por el Instituto Tecnológico de Canarias (ITC) junto a la empresa Aqualia y se encuentra enmarcado en la plataforma Desal+Living Lab, una iniciativa pionera público-privada que promueve la economía circular del agua, fomenta la innovación tecnológica e impulsa la sostenibilidad energética.

220 piscinas olímpicas de agua desalada

En Canarias se desalan al día 550.000 metros cúbicos, el equivalente a 220 piscinas olímpicas, de los que más del 80% se destina a uso urbano, en torno al 10% para el sector agrícola y alrededor de un 7% para la industria. El Archipiélago cuenta con la mayor concentración de plantas desaladoras por kilómetro cuadrado del mundo. Se estima en más de 300 desaladoras de las que 28 son grandes plantas de producción –22 son de titularidad pública y seis privadas–. Gran Canaria cuenta con 11; Fuerteventura, con siete; Tenerife, cinco; Lanzarote, tres; y El Hierro, dos.

La Gomera tiene tres plantas en periodo de pruebas y en La Palma no existen. Sin embargo, y debido a la erupción volcánica del Tajogaite, en la isla palmera se instalaron desaladoras portátiles para el riego de los cultivos afectados, principalmente plataneras, durante la erupción.

Minerales y metales

«Trabajamos para recuperar los minerales y metales presentes en la salmuera, que son elementos esenciales que servirían para materiales de construcción o incluso podríamos valorar su uso en aparatos tecnológicos», comenta el jefe del departamento de aguas del ITC, Baltasar Peñate.

La Desalro 2.0

La investigación la están llevando a cabo en Pozo Izquierdo, Gran Canaria, donde se encuentran las piezas fundamentales de todo este proyecto: las plantas de filtración, la de concentración de salmuera y la Desalro 2.0.

Esta última desaladora, que es portátil, es la más eficiente del mundo; consume un 25% menos de energía y puede desalar 2.500 metros cúbicos con un proceso de osmósis inversa. Es decir, un tratamiento físico-químico que filtra el agua a través de unas membranas milimétricas y la deja lo más pura posible, apartando la sal y todos aquellos elementos químicos que la contaminan.

«Es inevitable que parte de la salmuera acabe en el mar por el propio medio de desalación», comenta Peñate. Sin embargo, afirma que se enfrentan al reto «y ya la situación está sobre la mesa para buscar la manera» de aprovechar y regenerar toda el agua que sobra en el proceso.

La financiación del proyecto proviene en un 85% del Fondo de Desarrollo Regional (Feder) dentro del marco del programa Interreg Mac 2021-2027. El 15% restante es de financiación privada.

Idiwater

En el marco de Desal+Living Lab se desarrolla también el Idiwater, un proyecto que se centra en fortalecer el sector industrial del agua en los territorios de la Macaronesia y países de África Occidental.

Uno de los principales objetivos de Idiwater, que arrancó en octubre y se prevé que finalice en 2028, es incrementar la cooperación público-privada para abordar los problemas en el ciclo del agua a través de la I+D+i.

Impedimentos para proyectos

En la actualidad, muchas empresas privadas innovan en el sector pero se encuentran con impedimentos que no les permiten desarrollar sus proyectos. Peñate, señala tres principales problemas: «la falta de espacios, la ralentización en los permisos y autorizaciones para ejecutarlos y la falta de financiación». Unos obstáculos que Idiwater resuelve ya que el ITC cedería los espacios, se agilizan los trámites y el empresario solo tendría que pagar un 15% de proyecto, al financiarse un 85% de los fondos Feder. Las cinco empresas canarias que participan en el proyecto son Aqualia, Canaragua, Emalsa, Elmasa y TBN, esta última de ingeniería industrial.

Inteligencia Artificial en el ciclo del agua

Entre las acciones que han puesto ya en marcha está la digitalización del ciclo urbano de agua en las Islas a través de la Inteligencia Artificial (IA). Una investigación con la que pretenden detectar posibles averías en las redes de abastecimiento, tener datos a tiempo real para tomar decisiones o un ahorro en los costes de producción. Un objetivo para el que trabajan investigadores del ITC, la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria (ULPGC) y Emalsa.

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