¿Sufrieron viruela los vikingos?

La fecha del fin de la viruela está clara. Después de matar a más de trescientos millones de personas durante el siglo XX, tomó su última víctima en 1978. En mayo de 1980, The Wold Health Assembly declaró la viruela erradicada. Sin embargo, el origen de esta devastadora enfermedad permaneció oculto hasta 2020 cuando la evidencia genética comenzó a descubrir el inicio de la andadura de la viruela.

Las investigaciones en torno al ADN del virus muestran que su existencia se remonta a más de un milenio atrás. Ya en el año 2016, un estudio sobre el ADN extraído de una momia lituana reveló que el virus existió en el siglo XVI.

En 2020 también surgió un estudio que aseguraba que el virus del sarampión, del cual se conocía su presencia en los humanos durante el siglo IX, habría existido durante el primer milenio antes de nuestra era y que habría surgido a partir de la ya erradicada peste bovina que infectaba al ganado.

En 2018 se descubrió que la hepatitis B ha infectado a humanos desde la Edad de Bronce, hace 5.000 años. Investigadores de plagas históricas como Ann Carmichael creen que las migraciones prehistóricas fueron las causantes de expandir virus como el de la viruela por toda Europa.

El ADN es el principal encargado de proveer información sobre la virulencia de la viruela ancestral. Un estudio reciente sugiere que los vikingos contrajeron una secuencia de la viruela muy diferente a la que llegó al siglo XIX. Los linajes de VARV hallados en los vikingos muestran una cepa semejante, pero no idéntica del virus de la viruela moderno. Esta extraña versión de la enfermedad viajó por el norte de Europa con los exploradores nórdicos en barcos que ayudaron a dispersar el virus por Noruega, Dinamarca, Suecia y Reino Unido.

¿Que cómo lo sabemos? En los dientes de al menos once personas fallecidas durante los siglos VI al VIII ha quedado grabada la enfermedad. La viruela se conoce por su alto contagio, algo a lo que no escaparon las sociedades nórdicas.

¿Por qué es importante el descubrimiento? Hasta hace bien poco no se tenía constancia de la existencia del virus en Europa antes del siglo XVII. Se cree que la primera evidencia física de las secuelas del virus se muestra gracias a las pústulas que se observan en el cuerpo momificado de Ramsés V, fallecido en 1157 a.C. Los comerciantes egipcios pudieron propagar la enfermedad por la India y China hasta el siglo VI, cuando alcanzaría Tierra Santa gracias a los cruzados que propiciaron su expansión por Europa durante los siglos XI y XII.

Eske Willerslev, genetista encargado de estudiar los huesos vikingos mencionados anteriormente, asegura que los patógenos que afectan actualmente a los humanos son solo un pequeñísimo porcentaje de los que han plagado a nuestra especie históricamente.

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