El Tenerife, que había vivido una primera experiencia continental de la mano de Jorge Valdano y Ángel Cappa, en la 1993/94, con recorrido hasta los octavos de final, ronda en la que fue superado por la Juventus, fue más lejos en la temporada 1996/97. El equipo entrenado por Jupp Heynckes y Ewald Lienen, fue dejando en el camino al Maccabi Tel Aviv, Lazio, Feyenoord y Brondby, y se situó a un paso de la eliminatoria definitiva. Ahí, el Schalke fue un obstáculo insuperable. Tras vencer por 1-0 en el Heliodoro con un gol de penalti de Felipe Miñambres (5’), el mérito de resistir con nueve futbolistas, por las expulsiones de Ojeda (54’) y Vivar Dorado (73’), y la suerte de que el rival no acertara desde los once metros (De Kock tuvo el suyo y en el 55’ y lo tiró fuera), el Tenerife se presentó en el Parkstadion de Gelsenkirchen con la ilusión de acceder a la final.
Ese día, Heynckes tuvo las bajas de cuatro futbolistas por sanción. A la de Robaina, que arrastraba un arresto de la eliminatoria anterior, con el Brondby, se unieron las de Ojeda y Vivar, por la roja directa del primer duelo con el Schalke, y Juanele, en su caso por acumulación. Por el primero jugó el sueco Andersson, cuya participación en ese curso se había reducido a un cruce de la Copa del Rey con el Betis, al cuarto de hora final del encuentro de ida con el Schalke y a dos partidos de Liga posteriores ante el Deportivo y el Betis . Heynckes completó la alineación con Motaung, Antonio Mata, Ballesteros, Alexis Suárez, Pablo Paz, Chano, Slavisa Jokanovic, Felipe Miñambres, Meho Kodro y Antonio Pinilla. Como suplentes actuaron Dani, Neuville y Aurelio Vidmar, mientras que el tinerfeño Domingo Hernández y César Gómez se quedaron sin minutos.
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Otros detalles del 25 aniversario
1. Heynckes
Jupp Heynckes, tan sincero como siempre, expresó su decepción afirmando que el Schalke 04 había sido "peor" que el Tenerife. "Pero ganó", añadió. "Solo me duele cómo hemos caído", reconoció.
2. Afición
La presencia de aficionados del Tenerife en el Parkstadion se cifró en 800 espectadores. Casi todos procedentes de la Isla en un viaje organizado que costó 100.000 pesetas (600 euros) por persona.
3. Repercusión
Como único superviviente en la Copa de la UEFA -ya habían caído el Valencia y el Espanyol-, el Tenerife fue ese día el plato fuerte de la programación de la 1 de TVE.
4. Actualidad
Después de proclamarse campeón de la Copa de la UEFA en 1997, el Schalke vivió años de éxito. No llegó a levantar el título de la Bundesliga, pero sí gano la Copa alemana tres veces. Además, tuvo presencia en la Liga de Campeones y en la Liga Europa. Pero en los últimos años entró en crisis y acabó descendiendo en 2021. En 2001 estrenó su actual estadio, Veltins Arena.
El reto iba a consistir en mantener la ventaja o incluso volver a vencer a un Schalke que llegaba con dudas por una racha de ocho jornadas sin ganar en la Bundesliga. Centrado en jugar una final europea por primera vez, el técnico Huub Stevens se decantó por un once formado por Lehmann, Olaf Thon, De Kock, Linke, Eigenrauch, Nemec, Müller, Anderbrügge, Büskens, Latal y Wilmots.
Desde que el árbitro húngaro Sandor Puhl indicó el inicio, un Tenerife extrañamente conservador le mantuvo el pulso, sin alardes, a un Schalke insistente en la puesta en práctica de un fútbol machacón, de centros al área en busca del dominio del juego por alto de sus delanteros. Así fue como al Tenerife se le empezó a escapar de las manos la posibilidad de optar al título. En su decimoquinto saque de esquina, el equipo alemán tuvo el premio de un 1- 0 que igualaba la eliminatoria. Linke voló más que nadie y batió a Andersson, agitando un Parkstadion que puso de su parte para completar una remontada que se produjo en el tiempo de prórroga. Esta vez fue una falta lateral la que condenó a los tinerfeños. Thon puso el balón en el área y Wilmots anotó el 2-1. Faltaban 14 minutos para el 120, pero al equipo de Heynckes ya no le sirvió de nada sacar su perfil más ofensivo. Todavía en esa campaña, el Tenerife se aferró a la posibilidad de volver a clasificarse para la Copa de la UEFA, pero quedó noveno, a ocho puntos de ese objetivo.
Fue la última temporada de Heynckes en el club. Dos cursos más tarde, el club cerró su década dorada en Primera. Bajó y solo pudo competir dos veces más en la categoría superior, en las Ligas 2001/02 y 2009/10, en ambos casos con el descenso como resultado al final. Los tiempos europeos fueron quedando cada vez más lejos. Ya han pasado 25 años desde que el club tocó techo en el Parkstadion.
