El sábado 10 de junio de 2017, Aritz López Garai cerró su larga etapa como futbolista. En el camino, más de 560 encuentros jugados en diferentes competiciones, desde Primera a Segunda División B, pasando por la Copa del Rey. Colgó las botas con 36 años de edad justo después de ser incluido en la formación titular del Reus decidida por Natxo González para una visita al estadio del Almería, coincidiendo con la última jornada de la temporada 2016/2017. Cinco días más tarde, el club tarraconense sorprendió al anunciar el nombre de su entrenador para el siguiente ejercicio. López Garai, su jugador más veterano y su primer capitán, iba a pasar directamente del césped al banquillo sin cambiar de equipo, pero también sin experiencia en el cargo en el ámbito profesional.

La puesta a punto del Reus con vistas a su segunda campaña consecutiva en la categoría de plata, dio paso a un inicio de curso diferente para Aritz. El sorteo del calendario de Liga determinó que su carrera como entrenador arrancara en el Anxo Carro. Enfrente, un Lugo dirigido por Francisco Rodríguez y diseñado desde los despachos por Víctor Moreno, responsable de los fichajes del club gallego entre abril de 2017 y junio de 2018.

De esta manera, el 20 de agosto de 2017, Aritz debutó en un estadio al que volverá mañana con el Tenerife y en el que consiguió sumar su primer punto gracias a un empate sin goles. "Lo pasé francamente mal, peor que cuando jugaba", confesó en la sala de prensa del Anxo Carro tras el estreno. Édgar Badía (ahora en el Elche), Miramón (Levante) o Gustavo Ledes (Numancia) fueron algunos de los jugadores alineados ese día por Aritz en Lugo.

Aquel curso finalizó con una holgada permanencia en Segunda División de un Reus que compitió bajo la supervisión de López Garai en 40 encuentros de Liga. Los dos restantes, ante el Barcelona B y el Tenerife, tuvieron al frente del conjunto rojinegro a Xavi Bartolo, encargado de cubrir una inesperada baja del primer técnico, que tuvo que pasar por el quirófano en mayo de 2018. "López Garai ha sido operado con éxito de la reparación de la válvula a la que se sometía", explicó el Reus en un comunicado.

La recuperación transcurrió sin contratiempos y Aritz pudo retomar la actividad un par de semanas más tarde, volviendo al banquillo en las dos últimas jornadas.

El de Baracaldo tenía un año más de contrato con el club catalán, pero acordó la ruptura de esa relación laboral para aceptar la propuesta del CD Numancia, estación previa a su incorporación al Tenerife.

Con el equipo soriano, Aritz sufrió en Lugo una de sus derrotas más dolorosas siendo entrenador. De hecho, la escuadra de Los Pajaritos llegó a contar con una ventaja de dos goles (0-2 al descanso), pero no pudo sumar en el Anxo Carro. El tinerfeño Iriome González activó una remontada que resonó en la tercera jornada de la campaña 2018/2019. "Hay que pedir disculpas. Es una obviedad que ha sido un desastre", declaró López Garai aquella tarde mostrándose tan sincero como de costumbre.

Pasado mañana buscará su primer triunfo en el Anxo Carro, estadio en el que nunca ganó como técnico y tampoco siendo futbolista: empató con el Gernika (2-2 en la 01/02) y con el Córdoba (1-1 en la 12/13), y perdió en su campaña de retirada. El conjunto preparado entonces por Luis César Sampedro venció por 1-0 al de Natxo González, con Aritz en el once inicial.