Los telescopios de Canarias detectan un 'faro' a 8.000 millones de años luz capaz de reconstruir la historia lumínica del Universo

Los telescopios de Canarias ubicados en el Observatorio del Roque de Los Muchachos, en La Palma, han detectado la luz de una suerte de "faro cósmico" a 8.000 millones de años luz de distancia, el más antiguo jamás divisado. En concreto, los múltiples ojos de los telescopios LST-1 (aún en pruebas) y Magic, se han dirigido hacia un blázar –una galaxia muy lejana con un agujero negro gigante en su centro– que disparó una radiación muy energética en los albores del universo. La llegada de ese rayo de gamma a la Tierra es ahora la clave para desentrañar cuánta luz se ha acumulado en todo el cosmos desde la explosión del Big Bang.

La galaxia observada se conoce como OP 313, que se clasifica como cuásar de radio de espectro plano. Es un tipo específico de blázar que emite la radiación más potente del Universo. Su existencia se encuadra al final de uno de los periodos más activos de su historia: el Mediodía Cósmico. Esta frenética fase, que duró entre 2.000 y 3.000 millones de años, fue la antesala del estallido de este blázar. En concreto, este potente estallido se produjo justo cuando esta fase se empezó a ralentizar y las galaxias maduraron, dando lugar a la etapa más tranquila que continúa en la actualidad.

Interacción con la bruma antigua

Lo interesante es que, en su viaje por el cosmos, estos rayos gamma interactuaron con la luz de fondo extragaláctica, un campo persistente de radiación emitido por objetos cósmicos a lo largo de la historia del Universo. Cuando la señal de rayos gamma choca con esta bruma antigua, se debilita y se transforma en pares de partículas, específicamente un electrón y un positrón. Como resultado, el flujo original de rayos gamma se reduce a lo largo de la distancia que recorre.

Estos rayos gamma interactuaron con la luz de fondo extragaláctica y se ralentizaron

"Cada nueva detección de objetos muy lejanos, cuya luz ha tardado miles de millones de años en llegar hasta nosotros, abre una nueva ventana para estudiar la luz de fondo extragaláctica y comprender cómo ha evolucionado el cosmos", explica Mireia Nievas Rosillo, investigadora del IAC y autora de correspondencia del estudio.

No en vano, al medir exactamente cuánto se debilitó el haz de rayos gamma que llegó a La Palma, los astrofísicos pueden calcular la densidad de esa luz acumulada y entender mejor cómo han nacido y evolucionado las estrellas a lo largo de la historia cósmica. De hecho, la científica insiste en que "estas observaciones nos acercan a la época de máxima formación estelar cósmica" y revela que, "con el inicio de las operaciones del CTAO previsto para los próximos años, esto es solo el principio".

Los nuevos telescopios en La Palma

El LST-1 es el prototipo de los Large-Sized Telescopes (LST), actualmente en fase de puesta en marcha en el emplazamiento CTAO-Norte en La Palma. El descubrimiento del blázar de muy alta energía más distante durante esta fase de puesta en marcha es una prueba del correcto rendimiento del telescopio. El 15 de octubre de este año, la subred completa de LST, que cuenta con tres telescopios adicionales, será inaugurada en La Palma por la Colaboración LST. Con la tarea de llevar la sensibilidad de baja energía del CTAO hasta los 20 GeV, las futuras observaciones de los LST permitirán ampliar el horizonte de rayos gamma y observar radiación extrema a distancias nunca alcanzadas.

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