Científicos del IAC detectan tormentas cósmicas en galaxias con agujeros negros activos

Investigadores del Instituto de Astrofísica de Canarias han logrado, mediante el Gran Telescopio Canarias, desvelar tormentas cósmicas en galaxias con agujeros negros activos, un fenómeno asociado a los llamados cuásares oscurecidos, núcleos extremadamente energéticos cuya actividad puede frenar la formación de nuevas estrellas.

Los resultados se incluyen en una investigación liderada por el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) que trata de responder a una de las principales preguntas de la astronomía: por qué algunas galaxias dejan de formar estrellas y evolucionan hacia sistemas inactivos.

Los cuásares son núcleos galácticos activos, esto es, regiones centrales de galaxias donde un agujero negro supermasivo está en fase de intensa actividad, que emiten enormes cantidades de energía cuando la materia cae hacia ellos.

En el caso de los cuásares oscurecidos, esa emisión queda parcialmente bloqueada por polvo, lo que permite estudiar mejor el gas y las estrellas del entorno.

Según explica el IAC en una nota, cuando estos agujeros negros entran en fases activas, liberan energía capaz de calentar y expulsar el gas de la galaxia en forma de vientos.

Este proceso impide que el gas se enfríe y, por tanto, que se formen nuevas estrellas, en un mecanismo conocido como "retroalimentación".

El estudio forma parte del proyecto QSOFEED, liderado por la investigadora Cristina Ramos Almeida, y ha sido desarrollado por un equipo encabezado por el investigador predoctoral Pedro Henrique Cezar.

Análisis

Para ello se han analizado seis cuásares oscurecidos mediante observaciones en el infrarrojo cercano obtenidas con el instrumento EMIR del GTC, ubicado en el Observatorio del Roque de los Muchachos, en La Palma.

Esta técnica permite estudiar distintas fases del gas presentes en las galaxias, desde el gas molecular templado hasta el gas ionizado en diferentes temperaturas, lo que aporta una visión más completa de cómo actúan estos vientos.

Los investigadores encontraron vientos que alcanzaban velocidades de hasta 9 millones de km/h (0,8% de la velocidad de la luz) en las fases de gas ionizado templado y caliente en los seis cuásares.

El trabajo concluye que estas fases del gas ionizado están relacionadas y forman parte de un mismo episodio de viento generado por el agujero negro, aunque con diferencias en la cantidad de materia que transportan.

En cambio, no se han encontrado evidencias de vientos en el gas molecular templado, lo que sugiere que este tipo de fenómeno podría requerir condiciones específicas o grandes cantidades de gas para ser detectado, apostilla el centro investigador.

Los resultados, según el IAC, abren la puerta a ampliar el estudio a muestras más grandes de cuásares y otros núcleos galácticos activos, con el objetivo de comprender mejor cómo estos procesos influyen en la evolución de las galaxias.