Una maniobra poco habitual tuvo lugar recientemente en la Base Aérea de Gando en el marco de las tareas de mantenimiento y modernización de los F-18, los aviones de combate desplegados en Canarias para la protección defensiva de esta zona aérea del Atlántico. Un avión Airbus A400M transportó en su interior hasta la Península a un caza para ser reparado, en un movimiento hasta ahora inédito en Gando ya que requiere de una serie de condiciones logísticas y cuya operativa no está exenta de dificultades.

El propio Ejército del Aire ha dado a conocer la maniobra en sus redes sociales. Lo habitual es que los F-18 se trasladen por sus propios medios a la Península para el mantenimiento regular que requieren después de un determinado número de horas de vuelo. En casos excepcionales y cuando el caza no puede volar es cuando el avión de transporte militar lo lleva, como ha ocurrido en este caso.

Los Airbus militares están especialmente diseñados para transportes de aeronaves, helicópteros y otro tipo de artefactos por necesidades operativas. De hecho, se han trasladado aparatos de este tipo a países como Afganistán y otros donde han estado las tropas españolas.

La Base Aérea de Gando cuenta con instalaciones para la reparación y el mantenimiento de sus aeronaves, pero cuando son revisiones muy profundas los cazas se trasladan a la Península, normalmente a Madrid o Sevilla, donde existen las instalaciones del Ejército del Aire que se encargan de este tipo de actuaciones. Los cazas y los aviones militares en general requieren de un mantenimiento similar al de los aviones civiles después de un uso prolongado de horas de vuelo.

"El pez grande se come al chico. Un A400M del Ejército del Aire del Ala31 engulle a un F18 Hornet en el Ala46 de la Base Aérea de Gando en Canarias para llevarlo a mantenimiento a la Península. Nuevas capacidades, misma entrega", reza el tuit oficial del Ejército del Aire sobre la maniobra, con fotos de la misma.

El mantenimiento de los F-18 forma parte del programa puesto en marcha por Defensa para modernizar la flota de aviones con base en Gando. Sin embargo, a medio plazo los cazas que se ven habitualmente en las Islas irán llegando al final de su capacidad operativa y el debate sobre sus sustitución está sobre la mesa desde hace algún tiempo. De hecho, una de las opciones más firmes que existen es que sean sustituidos por el modelo Eurofighter, el caza bombardero europeo.

Fecha de caducidad

Los F-18 tienen fecha de caducidad alrededor de los años 2024 y 205 como muy tarde, si bien ya se estaba advirtiendo que pueden comenzar a quedar obsoletos a partir de 2022, es decir, en tres años. Sin embargo, el Gobierno español ha intensificado las labores de mantenimiento y modernización de los cazas para alargar su vida útil, según fuentes bien informadas de Defensa publicado en portales digitales especializados.

En este sentido, el Ministerio de Defensa camina en una doble dirección. Por un lado, contrata con operadores y empresas del sector aéreo las tareas de mantenimiento de los cazas F-18. No es solo España, sino también otros países los que se han incorporado a este programa para adecuar el uso de estos aviones a las necesidades actuales de la defensa.

Por otro lado, España está involucrada de lleno en el programa de desarrollo del Eurofighter junto a otros países europeos. De hecho, el Gobierno español aporta el 14% de fondos para el programa y, de una manera concreta, en cuanto a las necesidades del Ejército del Aire, Defensa dio el visto bueno en diciembre pasado a un gasto de 906 millones de euros para la actualización y modernización del Eurofigther.

En un artículo publicado por El Español en la edición del pasado viernes se recoge que "el Ejército del Aire centra sus esfuerzos en la seguridad de las Islas, con la base aérea de Gando como principal punto de operaciones. El sistema de armas empleado para esas labores es el F-18: una veintena de unidades componen el escuadrón. Su principal problema reside, precisamente, en su antigüedad... La mayor parte de esa veintena de F-18 con base en Gando alcanzarán su ciclo operativo entre 2022 y 2024 ¿El motivo? Ya han alcanzado las horas de vuelo y el número de tomas máximas previstas por el fabricante".

La Base Aérea de Gando es una infraestructura clave del Ejército del Aire español, pero también europeo y de la OTAN. Los ejercicios y maniobras militares son frecuentes en esta zona del Atlántico y el flanco defensivo de esta zona es estratégico dada la cercanía al continente africano. El Ala 46 es donde se encuadran los F-18, cazas que tienen como base Gando y es ahora Defensa tiene entre sus planes ir sustituyéndolos de forma paulatina debido al final de su vida útil.