Un radiotelescopio en Australia Occidental se ha utilizado para observar la radiación de los rayos cósmicos en dos galaxias vecinas, que muestran áreas de formación estelar y ecos de supernovas pasadas.

El telescopio Murchison Widefield Array (MWA) fue capaz de mapear la Gran Nube de Magallanes y la Pequeña Nube de Magallanes con un detalle sin precedentes a medida que orbitan alrededor de la Vía Láctea.

Al observar el cielo a muy bajas frecuencias, los astrónomos detectaron rayos cósmicos y gas caliente en las dos galaxias e identificaron parches donde nacen nuevas estrellas y se pueden encontrar restos de explosiones estelares. La investigación fue publicada este martes 4 de septiembre en ''Monthly Notices of the Royal Astronomical Society''.

El astrofísico del Centro Internacional de Investigación de Radio Astronomía (ICRAR), el profesor Lister Staveley-Smith, dijo que los rayos cósmicos son partículas con mucha energía que interactúan con los campos magnéticos para crear radiación que podemos ver con los radiotelescopios.

"Estos rayos cósmicos en realidad se originan en restos de supernova, remanentes de estrellas que explotaron hace mucho tiempo", dijo.

"Las explosiones de supernova de las que provienen están relacionadas con estrellas muy masivas, mucho más masivas que nuestro propio sol.

"La cantidad de rayos cósmicos que se producen depende de la tasa de formación de estas estrellas masivas hace millones de años".

Las galaxias Grande y Pequeña Nube de Magallanes están muy cerca de nuestra propia Vía Láctea, a menos de 200,000 años luz de distancia, y se pueden ver en el cielo nocturno a simple vista.

El astrónomo del ICRAR, Bi-Qing For, quien dirigió la investigación, dijo que esta era la primera vez que se mapeaban las galaxias en detalle a frecuencias de radio tan bajas.

"Observar las nubes de Magallanes a estas frecuencias tan bajas, entre 76 y 227MHz, significaba que podíamos estimar el número de nuevas estrellas que se estaban formando en estas galaxias", dijo.

"Encontramos que la tasa de formación de estrellas en la Gran Nube de Magallanes es más o menos equivalente a una nueva estrella, la masa de nuestro sol se produce cada diez años.

"En la Pequeña Nube de Magallanes, la tasa de formación de estrellas es aproximadamente equivalente a una nueva estrella, la masa de nuestro sol cada 40 años".

En las observaciones se incluye 30 Doradus, una región excepcional de formación de estrellas en la Gran Nube de Magallanes que es más brillante que cualquier región de formación estelar en la Vía Láctea, y la supernova 1987A, la supernova más brillante desde la invención del telescopio.

El profesor Staveley-Smith dijo que los resultados son una visión emocionante de la ciencia que será posible con los radiotelescopios de próxima generación.

"Muestra una indicación de los resultados que veremos con el MWA actualizado, que ahora tiene el doble de resolución anterior", dijo.

Además, el próximo Square Kilometer Array (SKA) entregará imágenes excepcionalmente detalladas. "Con el SKA, las líneas base son ocho veces más largas, por lo que podremos hacerlo mucho mejor", dijo el profesor Staveley-Smith.