Un equipo de astrónomos, liderado por el astrofísico del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y la Universidad de La Laguna (ULL) David Jones, ha descubierto en el interior de una nebulosa planetaria una estrella binaria con el periodo orbital más largo conocido, más de nueve años.
El hallazgo de estas dos estrellas que giran una alrededor de la otra recorriendo una órbita que dura más de nueve años ayuda a entender cómo se originan los tipos de nebulosas planetarias y cómo afectan a nuestro sol y el sistema solar, según explicó el IAC.
El trabajo fue publicado ayer en Astronomy & Astrophysics Letters, y forma parte de un proyecto que ha recopilado datos durante casi diez años con el espectrógrafo de alta resolución Hermes, instalado en el telescopio Mercatos y ubicado en el Observatorio del Roque de los Muchachos, en La Palma.
El hallazgo de estas estrellas que giran una alrededor de otra es de los más largos conocidos
Señala el IAC que las nebulosas planetarias, a pesar de su nombre, no guardan relación alguna con los planetas y son envolturas de gas y polvo que producen las estrellas de masa intermedia como nuestro sol cuando mueren y expulsan sus capas exteriores.
Las formas de las nebulosas planetarias son tan variadas que se duda si una única estrella es capaz de producirlas, y la comunidad científica plantea que dos estrellas, la que origina la nebulosa y una compañera en interacción, podrían generar tal diversidad de estructuras.
Jones indicó que hasta ahora se habían observado estrellas binarias en nebulosas planetarias, pero con períodos muy cortos de un día de duración. A pesar de que esos sistemas determinan la forma de la nebulosa, la falta de estrellas con períodos más largos preocupaba porque se supone que son habituales, agregó.