India ha lanzado con éxito su primer observatorio astronómico espacial. Diseñado para orbitar la Tierra durante cinco años, ASTROSAT tiene capacidades no ofrecidas por los telescopios espaciales existentes.

El país asiático ha tenido telescopios terrestres durante décadas, incluyendo el Radio Telescopio Gigante Metrewave cerca de Pune y el Observatorio Astronómico de la India en el desierto frío de Ladakh, en el Himalaya. Pero aunque estos pueden detectar ondas de radio y radiación infrarroja, que penetran fácilmente la atmósfera de la Tierra, no pueden monitorear las frecuencias más altas que la atmósfera tiende a bloquear: luz más ultravioleta, por ejemplo, y todos los rayos X y los rayos gamma.

Sin un telescopio espacial propio, los científicos indios han tenido que depender de los operados por la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) para estudiar este tipo de bandas de radiación, que llevan información sobre estrellas de neutrones exóticas, estrellas recién nacidas o explosivas o los gases calientes en espiral alrededor de los agujeros negros.

"A menudo, como no conocemos los detalles exactos del diseño del telescopio, no somos capaces de sintonizar nuestras propuestas de investigación en consecuencia", ha explicado a Nature.com Varun Bhalerao, astrofísico en el Centro Interuniversitario de la India para la Astronomía y Astrofísica (IUCAA).

UN ACCESO MÁS RÁPIDO

Los astrónomos de India han estado durante mucho tiempo en una situación de desventaja para los estudios de rayos X y ultravioleta, dice Somak Raychaudhury, director de la IUCAA y que ha estado involucrado con ASTROSAT desde su creación.

Orbitando a 650 kilómetros sobre la Tierra, ASTROSAT recopilará datos sobre esta porción del espectro de la luz, dando a los científicos indios acceso más rápido y garantizado a la información.

Con cinco instrumentos o cargas útiles sintonizados para detectar diferentes tipos de luz, ASTROSAT observará una variedad más amplia de longitudes de onda que la mayoría de otros satélites, de la luz visible a las bandas de rayos X y ultravioleta. Mylswamy Annadurai, director del Centro de Satélites de la Organización de Investigación Espacial de la India en Bangalore, llama a esto "la fuerza y la singularidad de ASTROSAT".

Los agujeros negros, los cúmulos de galaxias y otros objetos celestes pueden brillar con diferentes longitudes de onda que producen diferentes eventos. "Cuando se combinan todas las cargas útiles, ASTROSAT dará una cobertura que ningún otro observatorio ha logrado hasta ahora", dice.

Para algunos investigadores, la capacidad de detección de rayos X del satélite va a llenar el vacío que quedó cuando el satélite Rossi X-ray Timing Explorer de la NASA dejó de ser operativo en 2012, tras 16 años de funcionamiento.

BUSCARÁ EN GRANDES ÁREAS DEL CIELO

Al igual que Rossi, ASTROSAT buscará regularmente en grandes áreas del cielo, lo que le permite realizar un seguimiento al mismo tiempo de un gran número de fuentes de rayos X que cambian con el tiempo, dice Randall Smith, astrónomo del Centro Harvard-Smithsoniano para Astrofísica en Cambridge, Massachusetts. Por el contrario, los telescopios de rayos X actualmente en el espacio se centran en el estudio de los objetos individuales con gran detalle.

Los detectores de rayos X de ASTROSAT también pueden hacer frente a objetos muy brillantes que saturan los de otros satélites, como el Observatorio de Rayos X Chandra de la NASA o el X-ray Multi-Mirror (XXM-Newton) de la ESA.