Investigadores de la Facultad de Química de la Universidad de La Laguna trabajan en la obtención de biodiesel a partir de aceite residual de fritura, para lo que utilizan como novedad un catalizador sólido, según han explicado a la Agencia Efe.
El continuo aumento del consumo de recursos energéticos, disparado por algunas de las principales economías emergentes, ha llevado a la búsqueda de métodos de generación energéticos que sean más eficientes y menos contaminantes, señalaron los investigadores.
Añadieron que algunos de esos problemas medioambientales podrían solucionarse mediante el empleo de biocombustibles, que se fabrican por medio de métodos que no afecten de manera significativa al medioambiente y, además, tienen la ventaja de que se pueden fabricar a partir de grasas animales, aceites vegetales o simplemente de residuos aceitosos.
María Emma Borges, profesora titular del departamento de Ingeniería Química de la Universidad de La Laguna, ha indicado que para obtener biodiesel a partir de aceites vegetales generalmente se utiliza un catalizador líquido (homogéneo), que presenta inconvenientes respecto al sólido (heterogéneo).
Entre las ventajas del catalizador sólido María Emma Borges ha citado que se puede utilizar para procesar el aceite de fritura, un residuo doméstico que abunda en Canarias debido a su economía basada en la hostelería y restauración.
Además, el catalizador sólido tiene ventajas respecto al líquido desde el punto de vista de la obtención del producto biodiesel, y además se puede reutilizar.
Sin embargo, el catalizador líquido es de difícil recuperación, no se puede utilizar con éxito para tratar aceites residuales y requiere invertir grandes cantidades de agua para el lavado del biodiesel obtenido, ha dicho María Emma Borges.
Eso, ha agregado la profesora titular del departamento de Ingeniería Química de la Universidad de La Laguna, lleva a que el catalizador líquido ocasione un problema medioambiental añadido debido al gasto de agua y a la generación de residuos en el proceso de elaboración del biodiesel.
Los primeros resultados obtenidos han sido muy buenos, ha señalado la investigadora, quien ha agregado que se está colaborando con el profesor Juan Carlos Ruiz-Morales del departamento de Química Inorgánica de la Universidad de La Laguna, para tratar de producir el material catalítico con una estructura adecuada para implementar el proceso a escala industrial.
En este sentido, se ha demostrado que controlando la fabricación de esos catalizadores heterogéneos se podría mejorar de manera sensible el rendimiento de dichos catalizadores, lo cual se traduciría en la producción más económica de biocombustibles.
Siguiendo esta línea se diseñan y fabrican materiales en la Universidad de La Laguna con diversas estructuras tipo "mallas", "esponja", "panal de abeja" y otros para conseguir dicho abaratamiento.
Juan Carlos Ruiz-Morales, coordinador del grupo de Nano y Microingeniería de materiales del departamento de Química Inorgánica, ha señalado que su trabajo consiste en controlar la estructura de los materiales con potenciales aplicaciones energéticas y medio ambientales, para que otros investigadores los puedan aplicar de forma óptima y práctica en sus trabajos.