La calidad del cielo -con indicadores que van más allá del número de noches despejadas-, y la operatividad, serán factores determinantes en la elección de la ubicación del Telescopio Europeo Extremadamente Grande (E-ELT), a la que aspiran España y Chile.

Así lo ha expuesto a EFE el astrofísico Xavier Barcons, representante español en el Consejo de la Organización Europea para la Investigación Astronómica en el Hemisferio Austral (ESO, en sus siglas en inglés), que durante los días 2 y 3 analizará en Alemania los informes técnicos de cada una de las candidaturas.

España ha formalizado hoy su candidatura para albergar en la isla canaria de La Palma ese telescopio, y ha concretado su oferta en 300 millones de euros, superior a la del resto de las candidaturas presentadas. La Palma ya alberga en el Observatorio del Roque de Los Muchachos el Gran Telescopio CANARIAS (GTC).

Como potenciales ubicaciones de esa gran instalación científica están, además de La Palma, cuatro lugares en la región II de Chile (la región de Antofagasta) en la que también existen otros telescopios de gran potencia, como el CCAT: el Telescopio Submilimetrico de Atacama.

Un grupo independiente de expertos ha analizado durante un año y medio cada uno de los lugares candidatos, y las conclusiones se conocerán en el Consejo de la ESO la próxima semana.

El representante español en ese organismo, Xavier Barcons, ha insistido en la relevancia que tendrán los aspectos técnicos, y entre ellos la calidad del cielo de cada posible lugar, pero ha subrayado que esa calidad se mide no sólo por el número de noches despejadas, y ha apuntado la importancia que cobran en ese sentido detalles como la presencia o no de hielo o de viento, que dificultan las maniobras del telescopio.

Según Barcons, tanto La Palma como Chile están "en primera división" en cuanto a calidad del cielo se refiere, pero ha detallado que las posibles ubicaciones chilenas están en pleno desierto, donde no hay nieve ni hielo, elementos que sí se pueden dar en La Palma.

Ha destacado también como otro factor determinante el coste de la construcción, y la importancia que juega en ese sentido el nivel de sismicidad, mayor en el caso chileno.

El astrofísico se ha referido también a las operaciones y al coste de las mismas, y ha detallado que aunque La Palma está más cerca de Europa, la ESO cuenta en Chile con infraestructuras, científicas y de servicios, desde hace cincuenta años.

Xavier Barcons se ha mostrado convencido de que cualquiera de las opciones que están sobre la mesa tienen "sentido racional", y ha insistido en que no existe ningún argumento con rigor científico para mantener que los datos astronómicos obtenidos en el hemisferio sur son mejores que los del hemisferio norte.

El científico ha incidido en que en las reuniones de la próxima semana no se adoptará ninguna decisión formal sobre la sede que albergará este telescopio.